ביולה לואיז הנרי הייתה רק בת 9 כשהמציאה את ההמצאה הראשונה שלה בשנת 1896 – מכשיר שאיפשר לגברים לחבוש כובעים מבלי להסיר את עיניהם מהעיתון. ולפני מותה ב-1973, היא רשמה פטנט על דברים רבים אחרים, כולל בובות שצבע עיניהן השתנה בלחיצת כפתור. פורטל popsci.com מדבר על הממציאה המכונה "ליידי אדיסון".
הנרי נולד למשפחה מיוחסת בצפון קרולינה. אביה, וולטר, היה עורך דין ונואם מפורסם, ואמה, בעקבות מסורת של סוף המאה ה-19, הייתה עקרת בית ובתו של מושל מדינה לשעבר.
לאחר הלימודים למד הנרי בקולג' לותרני פרטי לנשים. ובשנת 1912, לפני שסיימה את לימודיה, היא קיבלה את הפטנט הראשון על המצאה משלה: יצרנית גלידה ואקום שהשתמשה גם במנוע וגם במנוף ידני (מכיוון שהחשמל לא היה יציב באותה תקופה), וגם כמות מזערית של קרח (שלא תמיד היה קל למצוא אותה).
הנרי ניסה למכור את המקפיא שלה בממפיס, לשם עברה המשפחה, אבל היצרנים והקמעונאים של העיר לא גילו עניין. מצב דומה נוצר עם הניסיון הבא של הממציא להצלחה מסחרית – מטריה עם מכסה קליפס שניתן להחליף כדי להתאים לבגדי נשים.
בסביבות שנת 1920 החליטה משפחתו של הנרי לעבור לניו יורק, שם העריכו את התושייה של בתם. אבל אף אחד שם גם לא התעניין במטריה היוקרתית. יתרה מכך, קונים פוטנציאליים לא רק שלא ראו את הפוטנציאל של הרעיון, אלא גם טענו שיש בו פגם קטלני – נאמר שאי אפשר לתפור את צלעות המתכת של המטריה כדי שישמרו על הכיסוי שלהן.
ברור שבאותם ימים (כמו היום), ממציאות נשים התמודדו עם עמדות ראויות לגינוי. למרות שלנרי, בניגוד לנשים רבות אחרות בתקופתה, היו המשאבים הכספיים וההשכלה הדרושים לפיתוח המטריה, הגברים שהנפיקו את הפטנט פשוט סירבו לממש את הפוטנציאל המסחרי של הרעיון. אבל אי אפשר להכחיש את ההתמדה של הנרי. לאחר שורה של כשלים, היא התייאשה והרכיבה בעצמה אב טיפוס של מטריה, ולאחר מכן קיבלה בהצלחה פטנט ורישיון מכירה על המצאה זו. מטריות חדשות לגמרי נמכרות כמו לחמניות חמות.
למרות שהנרי לא היה צריך לגור בבתי מלון, היא, כמו רבים מתושבי המעמד הגבוה בניו יורק בשנות ה-20 וה-30, השתמשה בהם. לינת לילה זולה במידטאון העניקה להנרי, שתמיד להוט לרעיונות חדשים, גישה מהירה לעורכי פטנטים, מעצבי אופנה וקמעונאים.
הנרי לא נשוי או יש לו ילדים, אבל היא רואה פוטנציאל גדול בשוק הצעצועים לילדים. ההמצאות הבאות שלה הפכו לאופנתיות מאוד בתחילת המאה ה-20: מבובות ריאליסטיות עם מכשירי רדיו ועד טבעות שחייה בצורת ברבור ודרכים שונות לאטום בלונים מנופחים. היא גם המציאה מוצרים רבים המיועדים לנשים, כמו מכונת תפירה תעשייתית עם תפרים עמידים וחיבור מיוחד למכונת כתיבה שאיפשר לה להעתיק מסמכים מבלי ללכלך את הידיים.
סביר להניח שגם אם ההמצאות שלו היו מוצלחות מסחרית, הנרי עדיין היה מתקשה לרשום פטנט על מוצרים לנשים וילדים מאשר על מוצרים לגברים. אבל הרווחים שלה היו כמעט מובטחים: באותה תקופה הקניות נעשו בעיקר על ידי נשים. והנרי עצמה הפכה למודל של אישה עצמאית חדשה; היא עבדה הרבה ונחה הרבה. אפילו במהלך המיתון הגדול, הצוות שלה הוציא יותר משני פטנטים בשנה. זו הסיבה שקיבלה את הכינוי "ליידי אדיסון" מעיתונאים.
בשנות הארבעים של המאה הקודמת, הנרי הפך לאיש ציבור, מכובד ובעל ידע – אם כי אקסצנטרי משהו. חדר המלון שלה תמיד מלא בריחות וחיות מחמד רבות רצות (ועפות) דרך הדלת, מצבים דרך ציפורים ועד חתולים.
כשפרצה מלחמת העולם השנייה, הנרי הלך לעבוד במכונות, אך לאחר המלחמה היא חזרה להמציא. היא המציאה פרה ממולאת שאפשר לחלוב, כלב צעצוע שאכל אוכל אמיתי, שיטה מתנפחת למילוי בובות ומכשיר ששפך מיצים ברציפות על בשר צלוי.
הנרי קיבלה את הפטנט האחרון שלה, ה-49, בשנת 1970. לדברי היסטוריונים, למעשה, היא הגיעה עם יותר מפי שניים יותר המצאות, שרק מחציתן לא הגיעו לשלב הפטנט. ובשנת 2006, ביולה לואיז הנרי השליכה סוף סוף את המוניטין שלה כגרסה הנשית של תומס אדיסון ונכנסה להיכל התהילה הלאומי של הממציאים של ארה"ב.
