צוות בינלאומי של מדענים גילה ספוג עתיק שיכול להסביר פער מסתורי בתיעוד החיים על פני כדור הארץ. העבודה פורסמה בכתב העת Nature.
מאמינים כי ספוגים, אחד מבעלי החיים הראשונים, הופיעו לפני כ-700 מיליון שנה. עם זאת, ממצאי מאובנים משכנעים תוארכו רק לפני כ-540 מיליון שנים. המדגם החדש, בן כ-550 מיליון שנה, נופל בדיוק לטווח ה"אבוד" הזה.
את העבודה הוביל הביוגיאוגרף Shuhai Xiao מווירג'יניה טק. לדברי מדענים, ייתכן שלספוגים מוקדמים לא היו שלדים מינרליים, וזו הסיבה שקשה לשמר אותם בצורת מאובנים.
"אם הספוגים הראשונים היו רכים לחלוטין ומורכבים רק ממבנים אורגניים, לא היה להם כמעט סיכוי לשרוד", מציין שיאו.
הדגימה נמצאה על גדות נהר היאנגצה בסין. מדענים לא יכלו לקבוע את טבעו במשך זמן רב: הוא לא התאים לאסידיאנים, אלמוגים או כלניות ים. כתוצאה מכך, החוקרים הגיעו למסקנה כי מולם נמצא ספוג עתיק.
בעבודה השתתפו מומחים מאוניברסיטת קיימברידג' וממכון נאנג'ינג לגיאולוגיה ופליאונטולוגיה. ניתוח הראה שמבנה המאובן נבדל בתבנית סריג אופיינית, המזכירה את המבנה של ספוגי זכוכית.
גם גודל התגלית היה מפתיע: אורך המדגם הגיע לכ-38 ס"מ, ארוך משמעותית מהצפוי ליצורים עתיקים שכאלה.
בעבר, מדענים חשבו שלספוגים הראשונים חסרו ספיקולים – אלמנטים שלד קשים במחט שנשמרים היטב בסלע. עם הזמן, מבנים אלה הפכו ליותר ויותר מינרלים, כך שצורות מאוחרות יותר הותירו סימן בולט בתיעוד המאובנים.
הממצא החדש מאשש השערה זו ומסביר מדוע ספוגים ישנים מתגלים לעתים רחוקות: גופים רכים מתפרקים מהר יותר מכפי שהם יכולים להתאבן, למעט בתנאים נדירים של קבורה מהירה.
המחברים מאמינים שגילוי זה שינה את הגישה למציאת בעלי חיים מוקדמים. אם היצורים הראשונים היו בעלי גוף רך, המדענים היו צריכים לחפש אותם בתנאים גיאולוגיים מיוחדים, שבהם ניתן היה לשמר אפילו את המבנים השבריריים ביותר.
