השמש נשלטת על ידי קצב קפדני. הפעילות המגנטית של השמש מציגה שינויים מחזוריים, המגיעים לשיא בערך כל 11 שנים. המהירות של הקצב הזה נקבעת על ידי שתי טבעות זרימת פלזמה ענקיות – אחת בכל חצי כדור של הכוכב. סמוך לפני השטח, זרימות פלזמה נושאות קווי שדה מקו המשווה אל הקטבים; במעמקי השמש, הפלזמה זורמת בחזרה לכיוון קו המשווה, ויוצרת מחזוריות המכסה את כל חצי הכדור.
הפרטים החשובים של "המסוע המגנטי" הזה עדיין לא מובנים היטב. תהליכים מדויקים בקוטבי השמש עשויים למלא תפקיד חשוב. מכדור הארץ, אנו רואים אותם חולפים, בזווית; לרוב החלליות יש מגבלות דומות.
"כדי להבין את המחזור המגנטי של השמש, חסר לנו ידע על מה שקורה בקטבים שלה. מסלול השמש סמי סולנקי, מנהל מכון מקס פלנק לחקר מערכת השמש (MPS), יכול לספק את החלק החסר בפאזל", אמר סמי סולנקי, מנהל מכון מקס פלנק לחקר מערכת השמש (MPS).
מאז פברואר 2020, מנגנון סוכנות החלל האירופית הזה נע באליפסות מוארכות סביב הכוכב שלנו. במרץ השנה זו הייתה הפעם הראשונה שלו עוזב את המטוס שבו כוכבי הלכת ורוב גשושי החלל האחרים מקיפים את השמש. ממסלולו של 17 מעלות, ל-Solar Orbiter יש כעת תצפית טובה יותר על אזורי הקוטב של הכוכב.
במחקר חדש ב- Astrophysical Journal Letters, תוצאות ניתוח מהמכשיר הפולארימטרי וההליוסאיזמי (PHI) וכן מצלמת האולטרה סגול (EUI) על סיפונה של Solar Orbiter. נתוני PHI נכון ל-21 במרץ השנה; נתוני EUI מכסים את התקופה שבין 16 ל-24 במרץ. מדידות אלה מספקות מידע על כיוון זרימת הפלזמה ושדות מגנטיים על פני השמש.
המידע שהתקבל חושף לראשונה תמונה מעודנת יותר של חלקיק העל ורשת השדות המגנטיים הסולאריים בקוטב הדרומי. חלקיקי-על הם תאי פלזמה חמים פי שניים עד שלושה מגודל כדור הארץ המכסים בצפיפות את פני השמש. זרמי השטח האופקיים שלהם "שוטפים" את קווי השדה המגנטי לכיוון הקצוות שלהם, ויוצרים רשת שדה מגנטי – רשת שדה מגנטי חזקה.
להפתעתם, החוקרים גילו שהשדה המגנטי נסחף לעבר הקטבים במהירות ממוצעת של כ-10 עד 20 מטרים לשנייה – כמעט במהירות כמו בקווי רוחב נמוכים יותר. מחקרים קודמים שהתבססו על תצפיות מהמישור האקליפטי הראו שהסחיפה של השדה המגנטי קרוב יותר לקטבים איטית הרבה יותר. התנועות של חלקיקי העל מספקות רמזים חשובים לגבי המחזור העולמי של פלזמה ושדות מגנטיים על השמש.
"חלקיקי העל בקטבים פועלים כמעין נותבים", אמר ראש צוות המחקר באוניברסיטת ניו זילנד. "הם הופכים את המרכיב הקוטבי של מחזור השמש העולמי לגלוי לראשונה מזה 11 שנים", אמר MPS Lakshmi Pradeep Chitta, המחבר הראשון של המחקר.
עדיין לא ברור אם "המסוע המגנטי" של הכוכב באמת לא מאטה בקטבים. הנתונים שהתקבלו מכסים רק תקופה קצרה של כל מחזור השמש. יתר על כן, נדרשת התבוננות ארוכה יותר.
