אנטארקטיקה מכוסה כמעט לחלוטין בשכבת קרח בעובי של קילומטרים רבים. אבל אנטארקטיקה לא תמיד הייתה מקום קפוא. פורטל החדשות livescience.com אמר מתי אנטארקטיקה הייתה נטולת קרח לאחרונה.
כיפת הקרח האנטארקטית נוצרה לאחרונה יחסית בסטנדרטים גיאולוגיים. לפי רוב המומחים, זה קרה לפני 34 מיליון שנה, ולפני כן, כשלא היה קרח, אנטארקטיקה הייתה דומה למה שהיא היום בצפון קנדה – טונדרה ויערות מחטניים.
הטמפרטורה הגלובלית היא הגורם העיקרי המשפיע על כיפת הקרח. לפני כ-50 מיליון שנה, העולם היה חם ב-14 מעלות צלזיוס מהיום, אך במהלך 16 מיליון השנים הבאות, הטמפרטורות ירדו בהתמדה. לפני כ-34 מיליון שנה, או בגבול ה-Eocene-Oligocene, האקלים היה חם יותר ב-8 מעלות בלבד.
אבל מה גורם לטמפרטורה לרדת והאם זה באמת מספיק ליצירת קרח? יש כנראה שני גורמים. הראשון הוא השינוי בריכוז הפחמן הדו-חמצני באטמוספירה של כדור הארץ והשני הוא תנועת היבשות. במיוחד פתיחת מעבר דרייק בין דרום אמריקה לאנטארקטיקה.
ככל שיש יותר פחמן דו חמצני באטמוספירה, כך כוכב הלכת צובר יותר חום – וככל שהוא מתחמם. לפני 60-50 מיליון שנה, ריכוזי הגז באטמוספירה של כוכב הלכת היו גבוהים מאוד, 1,000 או 2,000 חלקים למיליון, או פי 2.5-5 יותר מאשר היום. עם זאת, לאורך הגבול ה-Eocene-Oligocene, פחמן דו חמצני הופך פחות זמין, וירידה זו מובטחת מלווה בהתקררות של האקלים העולמי, שעלול להוביל להיווצרות קרח.
אבל התקררות מקומית יכולה להתרחש גם ביבשת אנטארקטיקה עקב תנועת הלוחות הטקטוניים. הופעתו של מעבר דרייק הובילה להיווצרות זרם מחזורי – מים נעים סביב אנטארקטיקה במעגל, ובכך מבודדים אותם משאר העולם. למסות אוויר חמות קשה יותר לחצות את האוקיינוס, מה שהופך את אנטארקטיקה לקרה יותר.
לוחות טקטוניים גם משפיעים ישירות על רמות הפחמן הדו חמצני. בליית סלעים ופעילות געשית הם חלק ממחזור הפחמן, ולכן לאורך אלפי שנים תהליכים גיאולוגיים יכולים לשנות את מאזן הגזים באטמוספרה.
למרות שלא כל הפרטים ברורים ב-100%, רוב המומחים מאמינים שהקרחון האנטארקטי התרחש בדיוק לפני 34 מיליון שנה, בהתבסס על חתימות כימיות במשקעי הסלע. אטומי חמצן קיימים בשתי צורות: חמצן-16 (רגיל) ו-18 (כבד). קרח יבשתי מכיל יותר קרח מהרגיל והאוקיינוסים מכילים יותר קרח כבד, במיוחד כשמכסות הקרח גדולים.
