האנושות לא הייתה משיגה שום דבר בלי אש – גילויה היה פריצת הדרך הטכנולוגית העיקרית בכל ההיסטוריה של הציוויליזציה. אבל מתי בדיוק אנשים התחילו להשתמש בו? הפורטל arstechnica.com מדבר על עבודה מדעית שמצאה את התשובה – הרבה יותר מוקדם ממה שחשבנו.
אתר החפירה בברנם, אנגליה הוא חלק מבור חרס נטוש שבו עובדים מצאו לראשונה כלי אבן בתחילת המאה ה-20. אבל לפני 400,000 שנה זה בוודאי נראה אחרת: מקום אידילי ליד בריכה עם נהר קטן שזורם לתוכה, מוקף ביערות ושדות. אין גולגולות הומינינים באזור, אבל ארכיאולוגים מצאו גולגולת ניאנדרטלית 100 ק"מ דרומית לברנם. כלומר, קרוב לוודאי, המקום הזה היה פעם תחנת ביניים שקטה יחסית עבור הניאנדרטלים.
לדברי ארכיאולוגים, מרכז האתר הזה הוא אח בגודל של שריפה קטנה. כיום, רק כתם של מרבצי חרס אדום-אש מזכיר לנו אותו – הוא בולט אל מול החימר הצהוב באזורים אחרים באתר. כאשר הדליקו קמינים עתיקים, האש חיממה את החימר הצהוב רווי הברזל, מה שהוביל להיווצרות חתיכות קטנות של המטיט, שהעניקו לחימר השרופה את צבעו האדום.
ושם, בין החימר, מצאו מדענים שתי חתיכות קטנות של מינרל גופרתי מבריק – פיריט, שהיה הכלי החשוב ביותר של תקופת האבן. לפני שאנשים למדו להכות בצור בצור כדי ליצור ניצוצות, הם חבטו בצור ובפיריט. לכן, ממצאי ארכיאולוגים מראים שניאנדרטלים בנו והדליקו שריפות לפני 400,000 שנה.
אמנם הדלקת מדורה כיום אינה מסובכת, אך בעבר הרחוק היא דרשה טכנולוגיה מתקדמת ביותר. גילוי האש והטכניקות לשלוט בגודלה ובטמפרטורה שלה היו פריצת דרך שסללה את הדרך כמעט לכל טכנולוגיה אחרת. כלי אבן, בישול, מטלורגיה – ואפילו מיקרו-מעבדים או רקטות מטען כבדות.
בנוסף, האש גם מעניקה לאנשים משהו ייחודי – יותר זמן. קמינים שימשו כמקומות חברתיים שבהם אנשים עתיקים יכלו להתרועע לאחר רדת החשיכה. מהם פיתחו אבותינו שפה ומיתולוגיה, אשר בתורם מילאו תפקיד חשוב בשמירה על קשרים חברתיים למרחקים ארוכים או בקבוצות חברתיות מורכבות.
מסיבות אלה, ארכיאולוגים ניסו מזה זמן רב להבין מתי בדיוק התרחש הגילוי הזה – רבים מסכימים שהאש התגלתה בזמנים שונים בחלקים שונים של העולם. הבעיה היא שקשה למצוא עדויות לשריפה; הם ארעיים בטבעם. חתיכת החימר הקטנה השרוף בברנמה לא ראתה אש כבר חצי מיליון שנה.
מדענים חושדים כי ההומינידים הראשונים שבייתו אש היו בעלי תושייה בניצול שריפות יער. לדוגמה, ייתכן שחלק מההומו ארקטוס הרים ענף בוער במדבר, ואז נשא אותו בזהירות חזרה למחנה כדי לבשל אוכל מהאש או להרחיק טורפים בלילה. עדויות לשימוש זה באש מתוארכות ליותר ממיליון שנים – הן נמצאו בקניה ובדרום אפריקה.
אבל הדלקת אש כרצונך, בזמן הנכון, היא הרבה יותר קשה – אבל גם חשובה יותר לחיים אם אתה רוצה לבשל אוכל היום בלי שתצטרך לחכות לברק כדי להצית בטעות שיח. הניאנדרטלים באירופה החלו כנראה להשתמש באש לפני כ-400,000 שנה, בהתבסס על שרידי מוקדים בצרפת, פורטוגל, ספרד ואנגליה. אבל באף אחד מהאתרים האלה לא מצאו ארכיאולוגים סימנים לכך שהניאנדרטלים הציתו שריפות בעצמם. מקרים דומים החלו להתרחש רק לפני 50,000 שנה, בהתבסס על שברי פיריט וגרזני ידיים – כלי סיליקון עתיקים – שנמצאו בצרפת.
הממצא שהתגלה בברנמה האריך משמעותית את מסגרת הזמן הזו; אתה בהחלט יכול למצוא עדויות עתיקות יותר לכך שהניאנדרטלים שלטו באש מוקדם ממה שאנחנו חושבים.
כמה ראיות מצביעות על כך שהאש הייתה צריכה להיות מופעלת. קודם כל, שריפות בר משאירות עקבות במשקעים שיכולים להימשך אלפי שנים – חלקיקים מיקרוסקופיים של פחם ואפר. אלא שהשריפה בברנמה פרצה כשהאזור עדיין לא היה בעיצומה של עונת השריפות. בנוסף, עדויות כימיות, כגון נוכחות של מולקולות פחמן כבדות בסלע מתחת לאח, מצביעות על כך שהשריפה נגרמה כתוצאה משריפה בבית.
אבל כמובן, האישור החשוב ביותר לתיאוריה זו הוא פיריט. לא ניתן לומר שזהו מינרל טבעי נפוץ באזור ברנמה; הניאנדרטלים היו צריכים לנסוע לפחות 12 קילומטרים דרום מזרחה כדי למצוא אותו. ובעוד מעטים האנשים שיכולים לעמוד בפיתוי להרים אבן נחל מבריקה, לחתיכות פיריט עשויות להיות שימושים מעשיים יותר.
