יותר מ-99% מכל האורגניזמים שחיו אי פעם על כדור הארץ נכחדו מזמן. ככל שמינים חדשים מתפתחים ותופסים נישות אקולוגיות, מינים ישנים מתים. אבל קצב ההכחדה הזה אינו קבוע: לפחות כמה פעמים ב-500 מיליון השנים האחרונות, יותר מ-90% מהיצורים החיים על פני כדור הארץ נעלמו באסונות שאנו מכנים הכחדות המוניות. פורטל המידע nationalgeographic.com מדבר על כל הכחדה המוכרת למדע.
לפני 444 מיליון שנים – הכחדה אורדוביץ'-סילורית
התקופה האורדוביץ' (לפני 485-444 מיליון שנים) הייתה תקופה של שינויים דרמטיים בחיים על פני כדור הארץ. במהלך 30 מיליון שנה, מגוון המינים גדל מאוד, אך בסוף אותה תקופה התרחשה ההכחדה ההמונית הראשונה. קרחון גדול לכד כמויות גדולות של מים במכסה הקוטב שכיסה חלק גדול מהיבשת הדרומית העצומה; זה היה כנראה בגלל היווצרותם של הרי האפלצ'ים במה שהוא כיום צפון אמריקה. בליה של הסלעים החדשים הללו שאבה פחמן דו חמצני מהאטמוספירה, וגרם לכוכב הלכת להתקרר באופן משמעותי.
כתוצאה מכך, מפלס המים באוקיינוסים ירדו. אורגניזמים החיים במים רדודים מתמודדים עם בתי גידול מתכווצים וקרים יותר. הניצולים נאבקו להתאושש במים כימיים עוינים: ככל שמפלסי המים חזרו, רמות החמצן באוקיינוס ירדו, מה שבתורו העלה את רמות המתכות הרעילות.
אירוע ההכחדה של אורדוביץ-סילור נחשב לאירוע השני הגרוע ביותר הידוע למדע, והרג 85% מכל המינים החיים על פני כדור הארץ. ליצורים ימיים כמו אלמוגים, ברכיופודים וטרילוביטים יש את זה הכי קשה.
לפני 383-359 מיליון שנים – הכחדה של דבון
הכחדת הדבון חיסלה כ-75% מהחיים על הפלנטה בתוך כ-20 מיליון שנה. בתקופת הדבון ירדו רמות החמצן באוקיינוסים, מה שגרם נזק חמור לאבות הקדמונים של דיונונים ותמנונים מודרניים, הגוניאטים. החלק הגרוע ביותר באירוע ההכחדה הזה, אירוע קלווסר, התרחש לפני 372 מיליון שנים. דגימות סלעים שנמצאו במה שהיא כיום גרמניה מראות שרמות החמצן הופחתו אז בצורה חמורה; זה מוביל למותם של רבים מהאורגניזמים המרכיבים את השונית, כולל קבוצה גדולה של ספוגים סטרומטפורואידים.
הכחדת הדבון התרחשה בגלים, שקשה לקבוע את סיבתם, אך ייתכן שפעילות געשית הייתה אחת הגורמים להכחדה זו. כמיליוני שנים אחדות לאחר אירוע קלווסר, פרובינציה חומה בשם מלכודות סיביר פרצה כמות עצומה של לבה במה שהיא כיום סיביר. התפרצות תשחרר גזי חממה ודו-חמצנית כדורית שעלולים לגרום לגשם חומצי. סיבה אפשרית נוספת היא אסטרואידים. מכתש סיליאן בשוודיה, אחד המכתשים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, נוצר לפני כ-377 מיליון שנים.
האשם השלישי, באופן מפתיע, עשוי להיות צמחי אדמה. במהלך תקופת הדבון, הם קיבלו מספר התאמות חיוביות, כולל ליגנין, ששיפר את חוזק הגזע ואת מבנה כלי הדם הולם. מאפיינים אלו מאפשרים לצמחים לגדול ולהשתרש עמוק יותר מבעבר, מה שיכול להאיץ את הרס הסלעים. וככל שהם נהרסים מהר יותר, כך משתחררים עודפי חומרים מזינים לאוקיינוס. זרימתם עלולה לגרום לצמיחה של אצות, שמותם מסיר חמצן מהאוקיינוס, ויוצר את מה שנקרא. אזור מת. בנוסף, התפשטות העצים תמשוך פחמן דו חמצני מהאטמוספרה, מה שיוביל להתקררות.
לפני 252 מיליון שנים – הכחדה של סוף פרמיאן (או גדול יותר).
לפני 252 מיליון שנים, החיים על פני כדור הארץ עמדו בפני אירוע ההכחדה החמור ביותר בתולדות כדור הארץ. בתוך 60,000 שנים, 96% מהחיים הימיים וכ-1/3 מהמינים היבשתיים מתו. יערות ברחבי העולם נעלמים – יעברו עוד 10 מיליון שנים עד שהם יחזרו. מבין חמש ההכחדות ההמוניות, הפרמיאן המאוחר היה היחיד שחיסל חלק ניכר ממיני החרקים. למערכות אקולוגיות ימיות לוקח עוד 4-8 מיליון שנים להתאושש.
הגורם העיקרי לאבדון הגדול היה ברור המלכודת הסיבירית. ההתפרצות שלהם שחררה לפחות 14.5 טריליון טונות של פחמן לאטמוספירה – פי 2.5 יותר מאשר אם האנושות שרפה את כל הדלקים המאובנים על כדור הארץ בבת אחת. בנוסף, מאגמה מהמלכודות חדרה למכרות פחם קרובים לפני הקרקע, וייתכן ששחררה עוד יותר גזי חממה.
התוצאה היא התחממות כדור הארץ נוראית. לפני כ-250 מיליון שנה, טמפרטורות המים באוקיינוס ליד קו המשווה היו כמו אלו שבג'קוזי. אין שם כמעט דגים. וככל שהטמפרטורות עולות, סלעים ביבשה מתבלים מהר יותר, מה שרק מוסיף לגשם חומצי מגופרית געשית.
לפני 201 מיליון שנים – הכחדה טריאס-יורה
לקח הרבה זמן עד שהחיים חזרו לשגרה אחרי האבדון הגדול, אבל לאחר ההתאוששות הם פרחו בצבעים חדשים. אורגניזמים חדשים בוני שונית התיישבו באוקיינוסים וצמחייה צפופה כיסתה את האדמה. ארכוזאורים הופיעו – קודמיו של ציפורים, תנינים, פטרוזאורים ודינוזאורים. אבל לפני 201 מיליון שנה, הטבע היכה מכה חדשה – ועד 80% מהמינים הימיים והיבשתיים מתו.
בסוף תקופת הטריאס, תכולת הפחמן הדו חמצני באטמוספירה של כדור הארץ גדלה פי ארבעה. הסיבה הסבירה ביותר היא גזי חממה הנפלטים על ידי מחוז העין האמצע-אטלנטי במרכז פנגיאה. שרידי זרם הלבה העתיק הזה מחולקים היום בין מזרח אמריקה ומערב אפריקה.
עליית רמות הפחמן הדו חמצני החמיצה את האוקיינוסים הטריאסיים, והקשתה על אורגניזמים ימיים ליצור קונכיות סידן פחמתי. ועל היבשה, החולייתנים השולטים היו תנינים – הרבה יותר גדולים ומגוונים מהיום. רבים מהם נכחדו ואת מקומם תפסו דינוזאורים מוקדמים, שחיו בעבר בפריפריה האקולוגית.
לפני 66 מיליון שנים – הכחדה קרטיקון-פלאוזואיקון
לבסוף, הכחדת הקרטיקון-פלאוגן היא האירוע האחרון והיא קשורה ב-100% לנפילת מטאוריט גדול. האסון הרג 76% מהחיים על פני כדור הארץ, כולל כל הדינוזאורים חסרי הנוצות.
יום אחד, לפני כ-66 מיליון שנה, התרסק אסטרואיד ענק בים ליד חצי האי יוקטן של היום במהירות מסחררת. ההשפעה שחררה כמויות מדהימות של אבק, פסולת וגופרית לאטמוספירה, מה שהוביל להתקררות עולמית. שריפות יער ענק שרפו את הקרקע ברדיוס של קילומטרים רבים מנקודת הפגיעה וצונאמי שנוצרו באוקיינוסים. בן לילה, המערכת האקולוגית שתמכה בדינוזאורים החלה להתמוטט.
הכחדה נוכחית
אסונות אינם נחלת העבר הרחוק: כדור הארץ חווה כעת משבר של מגוון ביולוגי. הערכות מומחים אחרונות מראות שמיליוני מיני צמחים ובעלי חיים נמצאים בסכנת הכחדה. בעיקר בשל פעילויות אנושיות כמו כריתת יערות, ציד ודייג יתר. איומים אחרים כוללים התפשטות של מינים פולשים ומחלות, כמו גם זיהום ושינויי אקלים הנגרמים על ידי אדם.
המציאות העצובה היא שההכחדות של היום מתרחשות מהר יותר פי מאות ממה שהן מתרחשות בטבע. אם כל המינים הנמצאים בסכנת הכחדה ייכחדו בתוך המאה הבאה, ואם שיעורי הכחדה דומים יימשכו ללא שינוי, הכחדה המונית אמיתית עלולה להתרחש בתוך 240 עד 540 שנים.
