חוקרים מאוניברסיטאות תל אביב, לובן ואמסטרדם גילו שכוכבים מהדור הראשון – מה שנקרא אוכלוסיה III – נוצרים לעתים קרובות לא בנפרד אלא במערכות בינאריות. כך מדווח כתב העת Astrophysical Journal (AJ).
לדברי מדענים, מסת אוכלוסיית הכוכבים III יכולה לעלות על מסת השמש מאות, אפילו אלפי פעמים. עצמים כאלה היו קיימים רק 100-200 מיליון שנה, אבל הם שינו את פני היקום: יסודות כבדים סונתזו במעמקיהם – פחמן, חמצן וברזל, שמהם נוצרו לאחר מכן כוכבי לכת ואורגניזמים חיים. הפיצוצים של הסופרנובות הראשונות מילאו את החלל בחומר, שהפך לאבני הבניין של כוכבים וגלקסיות חדשות.
כדי לבדוק את ההשערה לגבי מקור ה"זוג" של הכוכבים הבהירים הראשונים, מדענים ניתחו נתונים מהטלסקופ הגדול מאוד (VLT) בצ'ילה. הם חקרו כאלף כוכבים בענן מגלן הקטן, גלקסיה עם תכולה נמוכה של יסודות כבדים בדומה לתנאים ביקום המוקדם. ניתוח ספקטרלי מראה שלפחות 70% מהכוכבים הכבדים ביותר נמצאים במערכות כוכבים בינאריות קרובות.
גילוי זה הוא האישור הישיר הראשון לכך שגם בתנאים הבתוליים של החלל, כוכבים נולדים לעתים קרובות יחד. לדברי המחברים, האינטראקציות של זוגות כאלה – חילופי חומרים, התנגשויות והתפוצצויות סופרנובה – ממלאות תפקיד מפתח באבולוציה קוסמית.
