נראה שמדענים לא רק צריכים לדאוג מזיהום על פני כדור הארץ אלא גם על הירח. מאמר מדעי שנערך לאחרונה טוען שפליטת דלק של חלליות עלולה לזהם קשות את קרחוני הקוטב, אוצר של מידע בעל פוטנציאל ערך. Space portal.com מדבר על מחקר חדש.
רובי ירח נוכחיים ומתוכננים רבים משתמשים בדלק שיכול לייצר מתאן במהלך התנעת המנוע הנדרשת כדי שהרכב ינחת בבטחה. וזו בעיה מכיוון שפליטת מתאן התפשטה במהירות על פני הירח חסר האוויר ונלכדה במכתשים קרים. והמכתשים הללו ממוקמים בקטבים, הנחשבים למקומות הטובים ביותר לחיפוש אחר מרבצים עתיקים של קרח מים ומולקולות אורגניות.
גופים פלנטריים, סוכנויות חלל וחברות פרטיות צריכים לשקול כעת כללים שיגנו על אזורים רגישים על הירח ויפחיתו את טביעת הרגל הכימית של משימות עתידיות לירח, לפי מחברי מחקר שפורסם בנובמבר בכתב העת Journal of Geophysical Research. חוקים דומים מסדירים זיהום, למשל באנטארקטיקה ובשמורות טבע שונות.
בקוטב הצפוני והדרומי של הירח, מכתשים נמצאים בחושך תמידי. הם כל כך קרים שקרח ותרכובות קפואות אחרות יכולים להחזיק מעמד מיליארדי שנים. גורמים אלה הופכים את הקרח למקור מידע חשוב מכיוון שהוא יכול לשמר חלקיקים אורגניים שנמסרו לירח לפני זמן רב על ידי שביטים ואסטרואידים.
בניגוד לכדור הארץ, שבו הפעילות הגיאולוגית והאטמוספירה מחקו מזמן חלק גדול מהמידע המקורי על כוכב הלכת, הירח, פלוס מינוס, לא עבר כל שינוי. אבל התנאים המאפשרים אחסון קרח לטווח ארוך במכתשים הופכים גם את מכתשי הקוטב למלכודות יעילות עבור מזהמים מודרניים.
כדי להבין עד כמה פליטת חלליות עשויה להיות נרחבת, מדענים פיתחו מודל ממוחשב למעקב אחר תנועת המתאן, התרכובת האורגנית הנפוצה ביותר המיוצרת על ידי דלק רקטות נפוץ.
המודל לניסוי הוא משימת ארגונאוט שתוכננה על ידי ESA. מחברי המונוגרפיה דימו את התנהגות המתאן שנוצר במהלך נחיתה תיאורטית שמתחילה בגובה של 30 ק"מ מעל הקוטב הדרומי של הירח. מודל שעוקב אחר מתאן במשך שבעה ימי ירח מראה שהמולקולות נעות בחופשיות על פני הירח. הם לא נעלמים כי לירח אין כמעט אטמוספירה.
התוצאה היא שמתאן מגיע לקוטב הנגדי תוך פחות מיומיים – או חודשיים על פני כדור הארץ. ובמשך שבעה ימי ירח, כמעט 54% מפליטות המתאן נשארו במכתשים קוטביים, כאשר 12% מהם הגיעו לאזור הארקטי, הרחק מאתר הנחיתה המתוכנן.
כדי להבהיר את המאפיינים של מזהמים על הירח, יש צורך במחקר נוסף. עם זאת, תוצאות הניסיון הזה מראות שתעשיית החלל חייבת לנקוט בגישה אחראית לתכנון המשימה לאור זיהום סביבתי פוטנציאלי.
