טלסקופ ווב מגלה כוכב לכת בצורת לימון עם אטמוספירה נדירה

אסטרונומים מאוניברסיטת שיקגו באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, הם גילו כוכב לכת שמשנה באופן קיצוני את ההבנה של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. לעצם החדש, ששמו PSR J2322-2650b, יש מסה דומה לצדק אבל יש לו תכונות ייחודיות, המשלבות מאפיינים של כוכב לכת וגוף קוסמי מוזר שמדענים לא יכלו להסביר בעבר.

התוצאות פורסמו בכתב העת Astrophysical Journal Letters.

השכונה המוזרה של פולסר

PSR J2322-2650b מקיף כוכב נויטרונים מסתובב במהירות או פולסר במרחק קרוב ביותר – רק 1.61 מיליון ק"מ מהפולסר. בהשפעת קרינה עזה וכוח משיכה חזק, כוכב הלכת הזה מעוות, בצורת לימון. זרמי אנרגיה וחלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה הופכים את התנאים על פני השטח ובאטמוספירה לקשים ביותר.

אווירה של הפתעה

התגלית העיקרית של טלסקופ החלל הייתה ההרכב הכימי של האטמוספירה של PSR J2322-2650b. במקום אדי מים או מתאן הרגילים, מדענים גילו תערובת של בעיקר הליום מולקולרי ופחמן.

ניתוח גילה נוכחות של מולקולות C₂ ו-C₃, כמו גם עננים דמויי פיח. בלחץ קיצוני, הפחמן בתוך כדור הארץ עלול להתעבות לגבישים, אולי אפילו יהלומים. נתונים אלה אינם ספציפיים לכוכבי לכת אך גם מעלים שאלות לגבי מודלים קיימים של ההרכב הכימי של האטמוספרות של עצמים מסיביים.

הזדמנות ייחודית לצפות בכוכב הלכת

תכונה מיוחדת של מערכת זו היא שהפולסר כמעט בלתי נראה למכשירי האינפרא אדום של ווב. זה נותן לאסטרונומים הזדמנות נדירה לצפות בכוכב הלכת מבלי להיות מושפע מהאור שפולט הכוכב.

לדבריה, זה מאפשר לראשונה למדוד את הרכב האטמוספירה של כוכב הלכת בדיוק כזה מבלי לטשטש את הנתונים עקב אור הכוכבים.

תעלומת המוצא

נשאלת השאלה העיקרית: איך יכול להופיע כוכב לכת עם אטמוספירה כה יוצאת דופן? מדענים מאמינים שאף מודל היווצרות כוכב לכת ידוע לא מסביר את העושר הקיצוני של פחמן והליום.

מנגנון כזה טרם אושר, מה שהופך את הפלנטה הזו לייחודית ובלתי צפויה לחלוטין.

משמעות לאסטרונומיה

PSR J2322-2650b מעלה שאלות לגבי סיווג פלנטרי. המאפיינים שלו מטשטשים את הקווים בין כוכבי לכת וכוכבים וחושפים שהיקום מכיל עצמים עם תנאים קיצוניים שנחשבו בעבר בלתי אפשריים.

אסטרונומים מציינים שתצפיות נוספות על מערכת זו יכולות לעזור להבין כיצד נוצרת האטמוספרה האקזוטית, כיצד פולסרים והלוויינים שלהם מתקשרים, וגם ירחיב את הבנתנו לגבי התהליכים הכימיים המתרחשים בתנאים קוסמיים קיצוניים.