חיידקים קיצוניים מסוגלים לנוע בין כוכבי לכת, "לעוף" על אסטרואידים ולעמוד בעומסי זעזועים עצומים. מדענים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס הגיעו למסקנה זו. תוצאות העבודה פורסמו בכתב העת PNAS Nexus.
מדענים בדקו האם אחד החיידקים העמידים ביותר על פני כדור הארץ, Deinococcus radiodurans, יכול לשרוד תחת לחצים השווים לאלו שנוצרו כאשר אסטרואידים מתנגשים בכוכבי לכת. סוג זה של חיידקים ידוע ביכולתו לעמוד בפני קור קיצוני, בצורת וקרינה חזקה.
בניסויי מעבדה, חיידקים נתונים ללחצים גבוהים במיוחד לפרקי זמן קצרים. ב-1.4 ג'יגה-פסקל – עשרות לחצים בתחתית תעלת מריאנה – רוב התאים שרדו ללא נזק משמעותי. אפילו ב-2.4 ג'יגה-פסקל, כ-60% מהמיקרואורגניזמים הצליחו לשרוד, למרות שחלק מהם הראו נזק לממברנה.
המחברים מציינים שעומסים כאלה אופייניים לפגיעות אסטרואידים על משטחים פלנטריים. המשמעות היא שבהתנגשויות חזקות, פיסות סלע המכילות חיידקים עלולות להיזרק לחלל ואז להגיע לגרמי שמים אחרים.
הרעיון של פנספרמיה – התפשטות החיים ברחבי מערכת השמש בעזרת עצמים בחלל – נדון זה מכבר, אך נתונים חדשים מספקים אישור ניסיוני שלפחות כמה מיקרואורגניזמים יבשתיים יכולים לשרוד את התקופה הקריטית של "מסע" כזה.
החוקרים מתכננים כעת לבדוק עמידות בסוגים אחרים של חיידקים כדי להעריך עד כמה עמידות זו שכיחה בטבע.
