עד לאחרונה, תוכנית ארטמיס הייתה ההזדמנות הטובה ביותר של נאס"א לשלוח שוב אדם לירח. עם זאת, ממשלת ארה"ב החדשה מצייתת בעיקר להמלצות מסכת ILON והיא מתמקדת בקולוניאל של מאדים. אחרי זה, מחכים למשימה לירח? הפורטל של Phys.org ניסיתי למצוא את התשובה לשאלה זו.
סירוב לטיסה לירח, אולי, פירושו גם לסרב לפרויקט הירח של Gateway – תחנת חלל במסלול הירח, שם יחיו האסטרונאוטים. עם זאת, יוזמה זו מתוכננת לפחות 2027, כך שהיא יכולה להתרגל לחלוטין לאובדן. אך כדאי להבין שההבדל בין המשלחת לירח למאדים הוא כמו ההבדל בין הליכה עד סוף הדרך לטיול הולכי רגל למדינה אחרת.
המרחק בין כדור הארץ למאדים הוא פי 833 מהמרחק בין כדור הארץ לירח. עם זאת, הבעיה היא לא רק זו – יותר זמן גם יזדקק לטיסה כזו. התנאים האופטימליים להתחיל במשימות הירח חוזרים על עצמם פעם בחודש, ואז אין צורך לחכות להם: אתה יכול להמריא במקרים אחרים.
אולם האופטימיזציה (מנקודת המבט של צריכת הדלק), המסלול למאדים מרמז על הסידור ההפוך של שני כוכבי הלכת. הם צריכים להיות משני צידי השמש, רק פעם בשנה וחצי. שלא לדבר על העובדה שהדרך של תשעה חודשים: אם משהו פתאום משתבש, אז הצוות צריך לערוך תחזוקה, ללא הזדמנות לחסוך מבחוץ. מונח זה עשוי להיות מופחת לחצי שנה, אך אז המשימה הופכת להרבה אנרגיה.
זו הסיבה שתחנת שער הירח תעזור. היא עשויה לאפשר לאסטרונאוטים לנסוע למאדים ישירות מהירח, תוך התעלמות מכוח הכובד החזק של כדור הארץ. כמובן שבניית הפרויקטים, תחילה יהיה עליו לשלוח את החומרים הדרושים לירח, אך הפרדת צרכי האנרגיה פירושה שיטות יעילות יותר שניתן להשתמש בהן לטיסה למאדים.
אין ספק שעם עומס העבודה המתאים, SpaceX תוכל לנחות במאדים. אבל החברה תצליח לספק אסטרונאוטים כדי שלא ימרחו? כחברה מסחרית, מובטח לארגון לקחת בחשבון את ההיבט הכספי של הבעיה.
למעשה, יש שתי אפשרויות לפני נאס"א. החברה ממשיכה לעבוד בתוכנית ארטמיס ולזרוק את פרויקט שער הירח, או למקד מייד את מאדים ותלויה לחלוטין ב- SpaceX. ככל הנראה, מימון של שתי האפשרויות שאף אחת מהן לא תהפוך למציאות.
SpaceX הודיע כי ישלח חמש אוניות בלתי מאוישות למאדים בשנה הבאה, ובשנת 2028 הוא קיווה להתחיל משימה עם האסטרונאוטים. מונחים כאלה עשויים להישמע שאפתניים, מכיוון שתוכניות אלה קשורות לתדלוק במסלול. אך אם היוזמה מקבלת כספים ומשאבים נוספים, היא יכולה אפילו לחרוג מהתאריך המיועד. לפיכך, ההלם של העדיפות של מאדים במקום תחנת הירח יכול למעשה להגדיל את קצב הצמיחה של כדור הארץ – אך הוא יהיה מסוכן.
