לכל חברה יש דעות משלה לגבי צבעים: מה הם מייצגים, שנחשבים הכי אסתטיים, ושיש להימנע מהם. הפורטל medieval.net מספר כיצד טופלו צבעים שונים בימי הביניים.
הוגי דעות ימי הביניים ירשו מקודמיהם העתיקים את הרעיון של שבעה צבעי יסוד: לבן, צהוב, אדום, ירוק, כחול, סגול ושחור. ובמרכזו ירוק, באופן סמלי באמצע בין לבן לשחור. זה גם נחשב לצבע מרגיע: סופרים החזיקו איתם לעתים קרובות אמרלד וחפצים ירוקים אחרים כדי לתת לעיניהם מנוחה.
ההפך האמיתי ללבן בתורת הצבעים של ימי הביניים לא היה שחור אלא אדום. לא בכדי לוחות השחמט והכלים האירופיים נצבעו במקור בלבן ואדום – לא שחור ואדום כפי שהיה נהוג בהודו ובמזרח התיכון. רק באמצע ימי הביניים נעשתה הדיכוטומיה בין לבן לשחור נפוצה יותר; הגורם המרכזי שהוביל לשינוי זה היה התפשטות טכנולוגיית ההדפסה באמצעות פיגמנט שחור על נייר לבן. כך התפיסה של הצבעים המנוגדים מטבע הדברים האלה השתרשה במוחם של אנשים.
רומנים ארתוריאנים פופולריים באותה תקופה השתמשו לעתים קרובות בסמליות פרחונית, במיוחד כדי לתאר אבירים. האבירים השחורים הם כמעט תמיד דמויות פעילות חשובות (טריסטן, לנסלוט, גאווין) שרוצות להסתיר את זהותם. האבירים האדומים, לעומת זאת, הם לרוב נבלים עוינים – לפעמים פשוט לוחמים מרושעים, לפעמים נתינים של השטן או יצור מסתורי מעולם אחר. האבירים הלבנים מקבלים תפקיד של יועצים ותיקים וחכמים, בעוד שהאבירים הכחולים הם אבירים צעירים, שהתגייסו טריים אך יהירותם ופזיזותם יוצרים כאוס. לבסוף, אבירים צהובים או זהב הם נדירים ואין אבירים כחולים כלל.
בימי הביניים המוקדמים, חוקי הנזירים קבעו כי טירונים לא צריכים לדאוג לגבי צבע הבגדים שלהם. אבל במהלך המאות, גלימות הנזירים נעשו כהות יותר בהדרגה. הקלוניאנים, אחת מקהילות הנזירים המשפיעות ביותר, האמינו ששחור הוא הצבע המתאים לנזיר ללבוש. עם זאת, דעותיהם נתקלו בביקורת במאה ה-12, כאשר הציסטרציאנים החלו ללבוש גלימות לבנות.
בינתיים, ירוק מזוהה באופן נרחב עם האיסלאם, אך אסוציאציה זו נוצרה רק במאה ה-12. הקוראן מדבר באופן חיובי על ירוק כסמל של צמחייה, אביב וגן עדן. הנביא מוחמד אהב ללבוש גלימות ירוקות, כולל טורבן, וצבע זה מזוהה עם צאצאיו.
באשר לכחול, היוונים והרומאים הקדמונים התעלמו במידה רבה מהצבע, עד לנקודה שבה היסטוריונים מודרניים מפקפקים בעיוורון צבעים. ואפילו בימי הביניים, הצבע הזה לא היה פופולרי… עד המאה ה-12, ליתר דיוק. הייתה עלייה חסרת תקדים בפופולריות של הכחול: זה היה בכל מקום, בציורים, בהרלדיקה ובבגדים. הסיבה היא כנראה בגלל שמריה הבתולה מתוארת לעתים קרובות בגלימות כחולות, שכן המראה של מריה הבתולה המתאבלת על ישו הצלוב פופולרי מאוד בקרב האנשים. בנוסף, בעלי מלאכה, במיוחד אלה העובדים עם ויטראז', התגברו על המגבלות הטכניות של יצירת גוונים כחולים. זה מאפשר להשתמש בצבע בצורות רבות ושונות, כולל בגדים.
לצהוב היה בתחילה מוניטין חיובי בשל הדמיון לזהב. סמלים הרלדיים רבים מימי הביניים כללו את הצבע הצהוב בצורה כזו או אחרת, ושיער בלונדיני נחשב לאופנתי. אבל עד סוף ימי הביניים, הצהוב קיבל קונוטציה שלילית – הוא הפך לצבע של קנאה וכפירה. יהודה, שבגד בישוע, החל להצטייר לעתים קרובות יותר בבגדים צהובים. אין זה מפתיע שהכנסייה הקתולית, לפני שהוציאה להורג את הרפורמטור יאן הוס ב-1415, הלבישה אותו בגלימה צהובה.
