ויכוח מדעי ארוך טווח על טבעו של ננוטיראנוס, שמקובל להאמין שהוא טירנוזאורוס רקס צעיר, אולי הגיע לסיומו. מחקר חדש הראה שזה היה זן מובהק של דינוזאור. העבודה פורסמה בכתב העת Science.
המחקר נערך על ידי צוות בינלאומי של מדענים בהשתתפות מומחים מאוניברסיטת פרינסטון וממוזיאון מדינת נברסקה. הם חקרו את גולגולת ננוטיראנוס המקורית, שנמצאה ב-1942 ושוכנה במוזיאון קליבלנד לתולדות הטבע.
המרכיב העיקרי של הניתוח הוא העצם הקטנה של הגרון – עצם ההיואיד (היאיד). באמצעות היסטולוגיה, שיטה לחקר המבנה המיקרוסקופי של עצמות, קבעו מדענים כי בעל החיים היה בוגר או כמעט בוגר בזמן המוות.
חוקרים מעריכים שאורכו של הננו-טיראנוס הגיע לכ-5.5 מטרים, בעוד שטירנוזאור בוגר יכול היה לחרוג מ-12 מטרים. הבדל זה מאשר עוד יותר שאנו מדברים על מינים שונים ולא על שלבי הצמיחה של מין אחד.
במשך זמן רב, מדענים האמינו שהדגימה שנמצאה היא T. רקס צעיר. עם זאת, נתונים חדשים מפריכים השערה זו.
כדי לבדוק את ממצאיהם, השוו החוקרים את המבנה של עצם ההיאאיד עם מבנים דומים בבעלי חיים מודרניים – יענים, תנינים ולטאות. גישה זו כמעט ולא הייתה בשימוש בפליאונטולוגיה בעבר ויכולה להפוך לכלי חדש לחקר מאובנים.
גילוי זה לא רק פותר מחלוקת ארוכת שנים אלא גם משנה את ההבנה של האקולוגיה של הקרטיקון המאוחר. אם ננו-טיראנו וטירנוזאורוס חיו בו-זמנית, פירוש הדבר היה שטורפים בגדלים שונים התקיימו במקביל באותה סביבה.
