ב-27 בינואר נפרדה יפן מהפנדות האחרונות שלה: התאומים שיאו שיאו וליי ליי הוחזרו למולדתם. ממשלת סין השתמשה זה מכבר בבעלי חיים אלה ככלי דיפלומטי, כי הפנדות חיות רק בסין. פורטל theconversation.com מספר כיצד דיפלומטיית פנדה עובדת ומדוע היא הופכת מסוכנת יותר ויותר.
המנהג של סין לשלוח פנדות לחו"ל החל מהמאה ה-7, כאשר הקיסרית וו זטיאן נתנה ליפן שני דובים כמחווה של רצון טוב. עם זאת, דיפלומטיית פנדה מודרנית מזוהה לעתים קרובות עם שנות ה-70, כאשר סין פתחה את יחסיה הבינלאומיים ותרמה פנדות לכמה מדינות מרכזיות כדי לשפר את התקשורת. הם אומצו על ידי ארצות הברית, יפן (1972), צרפת (1973) ובריטניה הגדולה (1974).
כשמספרי הפנדות הבר הצטמצמו, סין הפסיקה לתרום דובים בשנת 1984. במקום זאת, הם החלו להישלח לגני חיות זרים ל"חכירה" – החכירה של בעל חיים נמשך בדרך כלל עד 15 שנים ומחייב את המדינות המקבלות לשלם עמלות של עד מיליון דולר בשנה.
שיא הדיפלומטיה של הפנדה ב-2019, ל-21 מדינות וטריטוריות יש דובים, לא כולל סין, מקאו והונג קונג. באופן ספציפי, קוריאה, אינדונזיה, מלזיה, סינגפור, קטאר, רוסיה, טייוואן, גרמניה, ספרד, אוסטריה, דנמרק, בלגיה, מקסיקו, אוסטרליה, תאילנד, פינלנד, קנדה, יפן, הולנד, ארה"ב ובריטניה. מספר זה הצטמצם כעת ל-16.
אחת הסיבות היא שסין חייבת להיות זהירה יותר בבחירת השותפים הדיפלומטיים של הפנדה שלה. סינים רבים רואים בפנדה אוצר לאומי – חיה בעלת חשיבות רגשית עמוקה. בגלל מצב זה, כל סימן להתעללות בפנדה בחו"ל מעורר תגובה חריפה בקרב לאומנים בסין.
לדוגמה, כאשר הפנדה לי לי מתה מסיבות טבעיות בגן החיות האמריקאי של ממפיס בשנת 2023, ותמונות של בן לוויה יא יא, נראית רזה וחולה, הופיעו באינטרנט, המדיה החברתית הסינית החלה מיד לחשוד שהחיות הללו סובלות בגלל אשמתם של האמריקאים. כמה אנשים אפילו האשימו את ממשלת סין בניסיון לטשטש את התקרית באמצעות תיאום עם גן החיות.
עבור רבים מהאנשים הללו, חשדות לגבי התעללות בפנדה מסמלים את "היחס הרע" של אמריקה לסין. לכאורה, טיפול רשלני שכזה ב"אוצר הלאומי" של המדינה עלול להיחשב כפרובוקציה גלויה כלפי סין. ולמרות שמשרד החוץ של סין הבטיח לציבור ששתי הפנדות מטופלות היטב, חוזה החכירה של החיה השנייה לא חודש.
הרצון להימנע מתגובת נגד ציבורית עשוי להסביר מדוע סין החזירה בקרוב את שתי הפנדות האחרונות של יפן והחליטה לא לחדש את חוזי החכירה שלהן. עם המתיחות השוררת כעת בין שתי המדינות, יהיה קשה לגורמים רשמיים בבייג'ינג להסביר מדוע סמלים לאומיים אהובים נשארים בידיו של "יריבה פוליטית".
דיפלומטיית פנדה ממשיכה להיות מנוף כוח רך יעיל עבור סין. זה הוכח על ידי העובדה ש-178,000 אנשים ביקרו בגן החיות אואנו של יפן תוך חודש מיציאתם למולדתם והתוודעו לציבור. הנהלת גן החיות אף נאלצה להגביל את מספר המבקרים שרצו לראות את הפנדות למקסימום של 4,800 איש ביום ולכל אדם הייתה רק דקת זמן אחת.
אבל לתוכנית יש מגבלות, והן לא נובעות רק מעוצמתה של הלאומיות הסינית. שליחת בעלי חיים למדינות אחרות זכתה לביקורת הן מצד אנשי שימור והן מצד פעילים למען זכויות בעלי חיים, שמתנגדים לשימוש בדובים כמשכונים במשחק שחמט גיאופוליטי.
