מדענים גילו 45 כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שעשויים להכיל תנאים אידיאליים לחיים מחוץ לכדור הארץ, כולל 4 כוכבי לכת "רק" במרחק 40 שנות אור מאיתנו.
"זו אחת השאלות הגדולות ביותר ללא מענה במדע: האם קיימים חייזרים, ואם כן, היכן הם?" כתוב דיילי מייל. כעת, מדענים עשו צעד גדול לקראת תשובה על השאלות הללו אחת ולתמיד.
מומחים ממכון קארל סייגן באוניברסיטת קורנל זיהו 45 כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שיכולים להיות להם תנאים אידיאליים עבור חייזרים. כל כוכבי הלכת הללו נמצאים במה שמכונה אזור המגורים – אזור שאינו קרוב מדי לכוכב המארח, שהוא חם מדי, ולא רחוק מדי, שבו קר מדי. הימצאות באזור זה מגדילה את הסבירות שבפני כדור הארץ יש מים, שהם מרכיב מפתח לחיים.
מה שמעניין הוא שחלק מהעולמות האלה נמצאים "רק" במרחק של עשרות שנות אור מאיתנו, מה שמצביע על כך שנוכל להגיע אליהם בעתיד, מדגיש דיילי מייל.
"החיים עשויים להיות הרבה יותר מגוונים ממה שאנחנו מדמיינים כרגע, אז לגלות איזה מבין 6,000 כוכבי הלכת האקזו-כוכבים הידועים צפוי לארח חייזרים יכול להיות חשוב", אמרה מחברת המחקר פרופסור ליסה קלטנגר. "העיתון שלנו אומר לנו לאן אתה צריך ללכת כדי למצוא חיים."
מדענים גילו יותר מ-6,000 כוכבי לכת חיצוניים, אך עד כה נותרה תעלומה כמה מהם מתאימים לחיים. כעת, ממשיך ה"דיילי מייל", במחקר החדש שלהם, הצוות זיהה 45 מכוכבי לכת אלה שיכולים לתמוך בחיים באזור המגורים, ועוד 24 כוכבי לכת באזור הצר יותר למגורים בתלת-ממד.
רשימת העולמות הניתנים למגורים תיאורטית כוללת כמה שהקוראים אולי שמעו עליהם בעבר, כגון Proxima Centauri b, TRAPPIST–1f וקפלר 186f. עם זאת, כמה עצמים אחרים אינם ידועים כמו TOI-715 b, כוכב לכת במרחק 137 שנות אור שהתגלה על ידי לוויין TESS רק לפני שלוש שנים.
לפי החוקרים, כוכבי הלכת המעניינים ביותר הם TRAPPIST–1 d, e, f ו-g, הממוקמים במרחק של 40 שנות אור בלבד מכדור הארץ. ובכן, "סתם"… זה מאוד מאוד רחוק. נאס"א אומרת שעכשיו ייקח לפחות 800,000 שנים להגיע למערכת TRAPPIST-1.
עם זאת, ככל שחלליות מתחילות להשתמש בטכנולוגיות מודרניות יותר כמו הנעת דופק גרעיני, ייתכן שנוכל לצמצם את הזמן הזה למאות ספורות בלבד, מציע ה"דיילי מייל".
בינתיים, החוקרים מתעניינים גם בכוכבי לכת שמקבלים אור מהכוכבים שלהם הדומים ביותר למה שכדור הארץ מקבל מהשמש כיום. אלו הם TRAPPIST–1 e, TOI–715 b, Kepler–1652 b, Kepler–442 b, Kepler–1544 b וכוכבי הלכת Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b ו-Wolf 1069 b.
בעוד שכוכבי לכת בתוך אזור הישיבה מציעים תקווה לגילוי חייזרים, החוקרים מקווים גם שכוכבי לכת בקצה האזור הראוי למגורים ישפכו אור בדיוק היכן מסתיימת יכולת המגורים.
"למרות שקשה לומר מה הופך את החיים לסבירים יותר איפשהו, לדעת היכן לחפש היא צעד ראשון חשוב", מסבירה מחברת המחקר גיליס לורי. "אז המטרה של הפרויקט שלנו היא לומר 'אלה הדברים הכי טובים להסתכל עליהם'.
במסגרת המחקר, הצוות גם קבע את השיטות הטובות ביותר לתצפית על 45 כוכבי הלכת. זה כולל את טלסקופ החלל ג'יימס ווב, טלסקופ החלל הרומאי ננסי גרייס (מתוכנן לשיגור ב-2027), והטלסקופ הגדול במיוחד (מתוכנן לאור ראשון ב-2029).
למרות שהמחקר הזה מתמקד בכוכבי לכת חיצוניים, מדענים חקרו בעבר כיצד חייזרים יכולים לארוב במערכת השמש שלנו. ד"ר דיוויד ארמסטרונג, מומחה לגילוי כוכבי לכת חייזרים באוניברסיטת וורוויק, אמר לדיילי מייל: "על כדור הארץ אנו מוצאים חיים כמעט בכל מקום שיש בו מים נוזליים, כך שהמקום הקל ביותר לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ הוא באותם מקומות. המקום הסביר ביותר למצוא אותם הוא באוקיינוסים התת-קרקעיים של כמה מהירחים המקיפים את שבתאי וצדק.
ירח שבתאי אנקלדוס נחשב למועמד מבטיח במיוחד לחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ בשל זרמי המים הנוזליים הפורצים ללא הרף מהקוטב הדרומי שלו. בינתיים, טיטאן, ירח קפוא נוסף של שבתאי, נחשב גם הוא למועמד חזק בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
