ארכיאולוגים גילו חפץ מתקופת האבן במערה בדרום מערב גרמניה שעשוי להיות הדוגמה המוקדמת ביותר לכתיבה פרימיטיבית. זה היה לוח שנהב ועליו חרוטים סמלים. גיל הגילוי הוא כמעט 40 אלף שנה. המשמעות המדויקת של הסמלים אינה ידועה. אבל ניתוח מתמטי הראה שהם עשויים להכיל מידע רב כמו דוגמאות הכתיבה שהופיעו אלפי שנים מאוחר יותר.
מחקרים מראים כי חפץ זה נוצר על ידי נציגי התרבות האוריג'נסית. הסמלים פשוטים מכדי להיחשב ככתובים במלוא מובן המילה. הם אינם משקפים את השפה המדוברת אך יש להם מבנה ברור.
מדענים מאוניברסיטת סארלנד ומהמוזיאון הממלכתי של ברלין בגרמניה ניתחו 260 חפצים מהתרבות האוריגנאצ'יאנית שנמצאו במערות במה שהוא כיום דרום גרמניה. אלה פסלונים וחפצים אחרים מגולפים שנהב וקרני צבאים. רבים מהם מעוטרים בנקודות, קווים, זיגזגים, צלבים וסמלים אחרים.
חוקרים קיטלגו יותר מ-3,000 תגים בודדים. לאחר מכן הם מתחילים לחפש דפוסים במיקומם באמצעות אלגוריתמים ומודלים של תורת המידע. התוצאות מראות שמחרוזת התווים אינה אקראית.
מדענים הגיעו למסקנה שסמלים מופיעים ב"רצפים שחוזרים על עצמם שתוכננו עם מבנה מדיד". מבנה זה לא השתנה במשך 10 אלף שנה. סמלים שימשו כדי לתקשר בין אנשים ולהעביר מידע מסוים, אבל אז המסורת הזו נעלמה, מדווח הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.
החפץ העתיק ביותר עם סמל הוא פסלון שנהב קטן של דמות. גילה מוערך ב-38 אלף שנים. מדענים מציינים כי כתיבה אמיתית, המייצגת תיעוד של שפה מדוברת, הופיעה לפני כ-5,000 שנה.
בעבר היה ידוע כי מכונת הקידוח העתיקה בעולם נמצאה בנקרופוליס של מצרים העתיקה. גילו של כלי נגינה זה הוא 5300 שנים. תגלית זו מראה כי מאז ימי קדם השתמשו המצרים בכלי מכונות מורכבים.
