למרבה הצער, פילים אמיתיים, בניגוד לדמבו של דיסני, אינם יכולים לעוף על ידי נפנוף אוזניהם. אבל דבר אחד נכון: האוזניים שלהם ממש גדולות. הפורטל popsci.com מספר מדוע ולמה פילים צריכים אותם.
פילים הם חיית היבשה הגדולה בעולם. למרות שגודלם מאפשר להם להדוף טורפים ולהגיע לעלווה גבוהה, הם גם מתקשים להישאר קרירים. גוף ענק של פיל מייצר הרבה חום פנימי, גם כשהוא רק עומד במקום. והעובדה שפילים חיים באזורים חמים מחמירה את הבעיה – הסיכון למכת חום גבוה יותר.
בני אדם מצננים את עצמם על ידי פיזור חום דרך חלקים ארוכים וצרים בגוף, כמו הרגליים והידיים. אבל לפילים יש גוף גדול ורגליים עבות, ולכן יש מעט משטח עור יחסית להקרין חום. בנוסף, פילים, בניגוד לבני אדם, לא ממש מזיעים. יש להם כמה בלוטות זיעה, אבל הן ממוקמות בעיקר בין אצבעות הרגליים; זה לא מספיק לקירור יעיל. הם גם לא יכולים להתנשף כמו כלבים.
מסיבה זו, פילים פיתחו מנגנוני קירור אחרים. האוזניים שלהם פועלות כגוף חום יעיל ביותר הודות לשטח הפנים הגדול שלהן המכיל אלפי כלי דם זעירים. בכל פעם שפילים מזרימים דם לאוזניהם, הם מאלצים את הדם לנוע דרך הכלים הללו, ועוזרים לדם להתקרר לטמפרטורה חיצונית. ודם מקורר יזרום בכל גוף החיה, ויעזור לשמור על טמפרטורת גוף תקינה.
נפנוף אוזניים מסייע גם בפיזור חום; כך מגדילים פילים את אספקת האוויר לספינות ולסירות. דגמי מחשב מראים שלמעשה, פילים מאבדים את רוב החום שלהם דרך האוזניים – רדיאטורים ענקיים שניתן להשתמש בהם באופן אקטיבי או פסיבי יותר בהתאם למזג האוויר, הפעילות והשעה ביום.
אסטרטגיית קירור זו אפילו השפיעה על התפתחות הפילים. לפיכך, לפילים אפריקאים יש את האוזניים הגדולות ביותר מכל המינים משום שהם חיים באזורים החמים ביותר, בעוד שלפילים אסייתים יש אוזניים קטנות יותר – הם לא מתחממים מדי מתחת לחופה של העצים ביער.
גם פילים צריכים אוזניים כדי לתקשר. הם יכולים לתפוס מגוון רחב של עמדות כדי לאותת על המצב הרגשי של בעל החיים או על כוונותיו. לדוגמה, כאשר הם תופסים איום, הם לרוב מציבים את אוזניהם בזווית של 90 מעלות לגוף כדי להיראות גדולים יותר ולספק אות אזהרה. ובמצבים חברתיים, תנועות אוזניים יכולות להעיד על שמחה, חרדה או דומיננטיות, ובמקביל גם עוזרות בתיאום התנהגות קבוצתית. לדוגמה, פילים שלא ראו אדם אהוב במשך זמן רב עלולים לנפנף באוזניים במהירות כשיראו שוב לאחר פרידה – כסימן לברכה נעימה.
לבסוף, אוזני פיל רגישות מאוד לקול, במיוחד בתחום התדרים הנמוכים. למרות שפילים יכולים להשמיע צלילים רבים שבני אדם יכולים לשמוע, רוב התקשורת שלהם מתרחשת בתדרים נמוכים מכדי שנוכל לשמוע. לצלילים כאלה יש גלים ארוכים מאוד, ולכן עצים וצמחייה אינם מעכבים את התפשטותם. לפיכך, פילים יכולים לשמוע אותות במרחק של יותר מ-10 ק"מ ולמצוא את מקורם בצורה חדה למדי.
