גוש ענק של חומר אפל עם מסה בין 20 ל-60 מיליון שמשות עשוי להיות אורב ליד מערכת השמש שלנו. קרוב מאוד, במרחק של 2340 שנות אור בלבד. מדענים מאוניברסיטת ויסקונסין במילווקי (ארה"ב) מקווים שסוף סוף גילו את הצביר הראשון של חומר אפל בגלקסיה שלנו ושהוא ממוקם בדיוק ליד הכוכב שלנו. "ח"כ" ביקש להבהיר את שיטות המחקר של מומחים ממרכז החלל של מכון לבדב לפיזיקה.
החומר האפל הוא עצם קוסמי, מבנה בלתי נראה של היקום, שאינו פולט קרינה אלקטרומגנטית. אז מדענים לא יכולים לראות את זה על ידי תצפית ישירה. בינתיים, יש גרסה לפיה החומר האפל הוא זה שיוצר את אפקט הכבידה, הגורם לגלקסיות להסתובב כמעט באותה מהירות הן באזור הפנימי והן באזור החיצוני, כלומר, כמכלול אחד. זה סותר את המצב במערכת השמש שלנו, שבה נראה כי אחידות כזו לא קיימת – למשל, מרקורי, שנמצא קרוב יותר למרכז המסה, מסתובב מהר יותר, וכל כוכבי הלכת החיצוניים – לאט יותר…
השערה פופולרית אומרת שחומר אפל חייב להתפזר על פני כל אזור הגלקסיה ב"שכבה" אחידה כלשהי (מחשבה שזה נותן אפקט אחידות). אתרים מקומיים, כלומר הילות צפופות יותר של חומר אפל (או תת-הילות), אם הן קיימות, ממוקמים בפאתי היקום, ואיתם קשורה ההיווצרות הראשונית של גלקסיות ביקום – כבר 1-200 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול.
ועכשיו, תת-הילה חזויה כזו לא נמצאת בשום מקום, אבל לא רחוק ממערכת השמש שלנו, במרחק של 2340 שנות אור מהשמש, שבסטנדרטים קוסמיים קרובה מאוד. המסה שלו היא כ-20-60 מיליון מסות שמש. והם עזרו "לגלות" את הפולסרים שלו, שהתגלו בשנת 1967. אלה הם כוכבי נויטרונים מסיביים שמסתובבים במהירות סביב הציר שלהם, ועושים בערך סיבוב אחד בשנייה. במקביל, הם פולטים קרן עוצמתית של גלי רדיו בצורת זרקור, ומדענים מתעדים אותה על פני כדור הארץ באמצעות טלסקופי רדיו.
כפי שהוסבר לחבר כנסת במרכז החלל הקוסמי של מכון לבדב לפיזיקה, בעת גילוי הילות של חומר אפל, מדענים השתמשו באותות שהגיעו ממה שנקרא פולסרים בינאריים. ככלל, אם פולסר בזוג כזה מסתובב בפרק זמן של שנייה אחת, אז המלווה שלו יסתובב הרבה יותר מהר – במהירות של כאלף סיבובים לשנייה. זהו האובייקט החשוב ביותר לצפייה, שכן ככל שהוא מסתובב מהר יותר, כך נוח יותר לזהות את ההשפעות היפר-דקות הקשורות להאטה שלו (הנגרמת מגילויי תורת היחסות, קרינה של גלי כבידה וכו'). לפי מחקר של מדענים אמריקאים ממילווקי, אלומת האור מפולס כזה של אלפית שנייה מואטת. הם ציינו במאמר Physical Review Letters שניתן להסביר את השינוי במהירות שלו בנוכחות של חומר גלוי, כלומר חומר בריוני, אך הוא לא זוהה באזור המחקר (הדבר אומת על ידי השוואת מיקומו של העצם המסתורי עם מפות של כוכבים, גזים וחפצים אחרים של חומר רגיל).
לכן, מדענים הגיעו למסקנה שלא ניתן להסביר את השינוי במהירות הסיבוב של פולסים מהירים על ידי שום דבר מלבד נוכחות של איזה עצם מסיבי בלתי נראה לאורך נתיב הקרניים שלו, או הילה של חומר אפל. החוקרים חקרו אובייקטים PSR J1640+2224 ו-PSR J1713+0747. פולסרים במערכות בינאריות אלה מציגים סטיות כבידה מוזרות המתרחשות באופן סינכרוני.
פרופסור פיליפ צ'אנג, אחד ממחברי העיתון, אמר: "יש כמה פולסרים, עצמים אחרים לידם ומשהו באזור הזה מושך את הפולסרים האלה לכיוון מוזר שלא ציפינו לו".
לפיכך, התמונה נראית כדלקמן: גלקסיות טבולות בעננים דקים של חומר אפל – הילות, שבהן מפוזרות תת-הילות קטנות יותר (בעיקר התעבות של חומר אפל). ואחד מהסאבגלוס האלה לא רחוק מאיתנו.
מעניין אם יש גרסה אחרת? לדברי מדענים רוסים, למרות העובדה שאנשים דנים באופן פעיל בכל מיני חדשות הקשורות לחומר אפל, עובדת קיומו בכל צורה שהיא (הילה או תת הילה) עדיין לא הוכחה באופן משכנע. אחד הטיעונים שייתכן שהוא אינו קיים כלל הוא היעדר סימנים לכך במערכת השמש. לפני כ-10-15 שנים עדיין הייתה קבוצה גדולה למדי של פיזיקאים שהאמינו שאפשר להסביר את השפעות החומר האפל על ידי תופעות אחרות: למשל, עקמומיות החלל, הגיאומטריה המיוחדת של החלל העצום וכו'. אבל שיעור זה ירד לאחרונה בהדרגה – ההשערה של קיומו של החומר האפל הפכה כמעט להשערה העתיקה העיקרית.
לדברי מחברי המאמר, כעת, לאחר הגילוי הראשון של תת-הילות של חומר אפל, הם שמו לעצמם למטרה למפות את השמיים כמה שיותר מתתי-הילות הללו ברחבי הגלקסיה.
