פליאונטולוגים ערכו את הניתוח הגדול ביותר של מבנה עצמות המאובנים של טירנוזאורוס רקס וגילו עדויות לכך שהטורפים העתיקים הללו המשיכו לגדול במשך כ-40 שנה לאחר לידתם, מה שמטיל ספק בתיאוריות קודמות לגבי התפתחותו המהירה וקצרת הטווח של הזוחל.
ממצאי המדענים פורסמו במאמר בכתב העת המדעי PeerJ.
פרופסור ג'ק הורנר מאוניברסיטת צ'פמן (ארה"ב) אמר: "ארבעה עשורים של צמיחה מתמשכת אפשרו לטירנוזאורים צעירים לכבוש מספר רב של נישות אקולוגיות ולמלא תפקידים רבים בסביבות שבהן גדלו. זה כנראה מסביר כיצד השיגו את מעמדו כטורפים דומיננטיים בסוף תקופת הקרטיקון".
בשנים האחרונות, פליאונטולוגים התלבטו באופן פעיל כיצד נראים תינוקות טירנוזאור שזה עתה נולדו ובאיזו מהירות הם גדלו. כמה מדענים מאמינים, בהתבסס על המבנה של "טבעות הצמיחה" בעצמות הטירנוזאורים, שטורפים עתיקים אלה יכולים להגדיל את גודלם במהירות רבה במהלך שנות חייהם הראשונות, אבל אז קצב הצמיחה שלהם הואט. אחרים טוענים כי טירנוזאורים התפתחו לאט במשך עשרות שנים של חייהם.
מדענים גילו ראיות התומכות בהשערה השנייה במחקר מקיף של עצמות של 17 מיני טירנוזאורים, כולל גם פרטים צעירים מאוד וגם טורפים בוגרים. בעבר, כפי שמציינים מדענים, חוקרים העריכו את שיעורי הצמיחה של טירנוזאור בהתבסס רק על עצמות של זוחלים בטווח גילאים אחד בלבד, מה שיכול היה להטות את המדידות.
פליאונטולוגים אמריקאים התגברו על המחסור הזה וחקרו "טבעות גדילה" בעצמותיהם של טירנוזאורים מלכותיים צעירים ובוגרים תוך שימוש בארבע טכניקות שונות. לאחר מכן ניתחו מדענים את תוצאות המדידות הללו באמצעות שיטה סטטיסטית חדשה שלוקחת בחשבון הבדלים הקשורים לגיל במבנה עצמות הדינוזאורים ובנו גרף מתמטי המשקף את שיעורי הגדילה של הטורפים העתיקים הללו.
חישובים אלה מראים שהטיראנוזאורים גדלו הרבה יותר לאט ממה שמדענים שיערו קודם לכן: הם הגיעו למסה של שמונה טון ולגודל מבוגר טיפוסי לא 25 שנים לאחר לידתם אלא בסוף העשור הרביעי לחייהם. זה, סיכמו המדענים, משנה משמעותית את הבנתם של המדענים לגבי התפקיד שמילאו טירנוזאורים צעירים, בינוניים, בתפקוד המערכת האקולוגית במהלך התקופה המזוזואיקונית המאוחרת.
על הטירנוזאור
דינוזאור העריץ המלכותי (Tyrannosaurus rex) היה הטורף הגדול ביותר בסוף תקופת הקרטיקון שחי בצפון אמריקה העתידית ובאזורים רבים אחרים בעולם. במהלך שני העשורים האחרונים, הופעתם המשוערת השתנתה באופן קיצוני כאשר מדענים גילו שהלטאות הללו הן יצורים בעלי דם חם ושלקרובי משפחה רבים של הטירנוזאורוס רקס יש גם נוצות.
