שמי הלילה נראו כהים, כאילו החלל אינו אלא שחור. אבל האם יש אזורים כהים יותר בתהום החלל מאחרים? היכן נמצא המקום האפל ביותר במערכת השמש וביקום כולו? הפורטל livescience.com מצא את זה בשאלה.
נכון שחושך ללא הפרעה הוא תופעה נדירה וקשה למצוא אותה באופן מפתיע. המציאות היא שיש הרבה אבק בחלל, ואבק מפזר אור, מה שמאפשר לאורם של כוכבים להתפשט רחוק וליצור מעין "תאורה אחורית" עבור חלק גדול מהיקום. יש לו אפילו גוון משלו – הוא נקרא Space Latte.
חושך יכול להיות מוגדר גם בדרכים רבות ושונות. אור בספקטרום הנראה מאיר חלקים מסוימים ביקום, אך גלים בספקטרום האלקטרומגנטי, כגון קרני גמא או אור אולטרה סגול, מגיעים כמעט לכל דבר. כלומר, אם ניקח בחשבון את החלל בכל הספקטרום האלקטרומגנטי, הוא ייראה בהיר למדי.
אבל אם רק ניקח אור גלוי אז כן, יש אזורים חשוכים מאוד בחלל. החושך שלהם מושפע ממספר גורמים. ראשית, חפצי חלל יכולים להיות עשויים מחומרים הבולעים אור, מה שמקנה להם מראה כהה מאוד. יש מונח נפרד לכמות האור המוחזרת ממשטח – אלבדו. למראה אידיאלית המחזירה 100% מהאור יש ערך אלבדו של 1. ולפחם יש אלבדו של 4%.
הגרעין של השביט בורלי נחשב לאחד הכתמים הכהים ביותר במערכת השמש – לפחות על פי ספר השיאים של גינס. לפי תמונה משנת 2001, השביט באורך 5 קילומטרים, העשוי אבק וקרח, מחזיר פחות מ-3% מאור השמש. הכוכב האקסו-פלנט האפל ביותר הידוע למדע, TrES-2 b, מחזיר פחות מ-1% מהאור, ככל הנראה בשל כמויות גבוהות של אדי נתרן וגז טיטניום אוקסיד באטמוספירה. לשם השוואה, כדור הארץ מחזיר כ-30% מאור השמש.
כנראה שגם חורים שחורים כהים מאוד מכיוון שהם סופגים אור העובר באופק האירועים. אבל זה לא אומר שאין להם אור בכלל – זה פשוט לכוד. לעומת זאת, במבט מבפנים, החור השחור ייראה בהיר מאוד לעין האנושית.
חושך יכול להתקיים גם אם משהו חוסם את האור של הכוכבים הסמוכים. לדוגמה, כמה מכתשים בקטבים של הירח מעולם לא ראו אור שמש. הם חשוכים מאוד כי הם נמצאים בחושך תמידי. מכתשים דומים על פלוטו יכולים גם להיות חשוכים למדי מכיוון שהם רחוקים מהשמש.
אסור לנו לשכוח את מה שנקרא. חלקיקים – עננים מולקולריים צפופים של אבק וגזים. הם היו כה כהים שנראו כמו חורים בשמים. מַדוּעַ? מכיוון שהחלקיקים כוללים מימן מולקולרי, תחמוצת פחמן, הליום ואבק סיליקט. תערובת כזו חוסמת כמעט את כל האור הנראה מהכוכבים שמסביב.
לבסוף, אזורים מסוימים בשמים חשוכים פשוט בגלל שמקור האור רחוק. אזורים כאלה חשוכים בממוצע פי 10 מאזורים של מרחב קרוב לכדור הארץ. וכדור הארץ, לשנייה, היה בתא חשוך יחסית של שביל החלב, מה שמאפשר לך לראות די רחוק אל החלל.
