צוות בינלאומי של מדענים פלנטריים גילה לראשונה "כוכב הלכת נוכל" גדול בגודלו של שבתאי באזור המרכזי של הגלקסיה, הממוקם באזור המרכזי של שביל החלב ובמרחק של 9.9 אלף שנות אור מכדור הארץ. התגלית שלה אישרה שבמקרים נדירים מאוד, כוכבי לכת גדולים יכולים להיפלט ממערכות כוכבי האם שלהם, כתבו החוקרים במאמר בכתב העת המדעי Science.
"עצם זה נכלל בטווח המסה של "כוכבי לכת נוכלים" שאסטרונומים כינו בעבר "מדברי איינשטיין" בשל ההנחה שכוכבי לכת עם מסות גדולות יותר מזו של כדור הארץ נפלטים לעתים רחוקות מאוד ממערכות כוכבים. התגליות שלנו עד כה עולות בקנה אחד עם תיאוריה זו – תשעה "כוכבי לכת נוכלים" אחרים כתבו מסה נמוכה משמעותית מ-Neptune.
גילוי זה נעשה על ידי צוות של אסטרונומים בראשות מנהל מצפה הכוכבים של אוניברסיטת ורשה (פולין), אנדז'יי אודלסקי, כחלק מפרויקט OGLE, המחפש אחר מיקרו-עדשות כבידה שנוצרו על ידי עצמים סמוכים ובלתי נראים. כחלק מ-OGLE, אסטרונומים גילו מספר עצמים עמומים וקרים במיוחד, הידועים בכינויים "כוכבי לכת סוררים".
מקורם וטבעם המדויקים נותרו לא ברורים. כמה מדענים מאמינים שהם כוכבי לכת גדולים שנזרקו ממערכות הכוכבים שלהם על ידי סדרה של אינטראקציות כבידה מורכבות, בעוד חוקרים אחרים חושבים שהם למעשה ננסים חומים קטנים וקרירים מאוד, כוכבים "כושלים" בעלי מסה נמוכה במיוחד.
אודלסקי ועמיתיו הצליחו לאשר בבירור בפעם הראשונה שהאותות שתועדו ב-OGLE הופקו על ידי כוכבי לכת שנפלטו במהלך תצפיות על עצם KMT-2024-BLG-0792, הממוקם בקבוצת הכוכבים קשת במרחק של 9.9 אלף שנות אור מכדור הארץ. מדענים ניצלו את העובדה שהעצם עיוות את תפוקת האור של ענק אדום מסיבי מאוד בליבה הגלקטית, מה שאפשר להם לקבוע את המרחק והגודל של "כוכב הלכת הנוכל" באמצעות מצפה הכוכבים המקיף GAIA.
לשם כך עקבו אסטרונומים כיצד מיקומו ובהירותו של הכוכב השתנו במשך מספר ימים במהלך תצפיות מכדור הארץ ומהחלל, מה שאפשר להם לחשב את מסת העצם – התברר שהוא קטן בערך פי חמישה מצדק, מה שהפך את "כוכב הלכת הנוכל" KMT-2024-BLG-0792 לדומה לשבתאי. אסטרונומים הגיעו למסקנה שהדבר הראה בבירור שמקורו בדיסק פרוטופלנטרי ולאחר מכן נזרק אל מערכת הכוכבים האב.
