עד שנת 2025, מספר כוכבי הלכת שאחריהם עקבו אחרי נאס"א עלה באופן רשמי על 6,000 – כשכמה אלפים נוספים ממתינים לאישור. Space portal.com מדבר על התגליות החשובות ביותר מעולם כוכבי הלכת הרחוקים (ואפשר למגורים).
כוכב הלכת "טאטויין"
הקטלוג של כוכבי לכת חיצוניים הורחב עם עולמות חדשים המזכירים את טאטויין בסדרת מלחמת הכוכבים – הם מקיפים שני כוכבים, לפעמים בתצורות שמתנגדות לכללים הבסיסיים של היווצרות כוכבי לכת.
המוזר מבין העולמות הללו התגלה באפריל. 2M1510(AB)b מקיף שני ננסים חומים, הנקראים לפעמים "כוכבים כושלים" מכיוון שהם אינם מסיביים מספיק כדי לגרום לתגובה גרעינית. כוכב הלכת נמצא במרחק של כ-120 שנות אור מכדור הארץ, ומסתובב מעל ומתחת לקטבים של שני הכוכבים.
ואז, אסטרונומים מצאו שלושה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ המקיפים את המערכת הבינארית הקומפקטית TOI-2267 במרחק של רק 73 שנות אור מכדור הארץ. יתר על כן, שלושתם מקיפים את שני הכוכבים, אם כי זוגות כוכבים קרובים כאלה נחשבים לסביבות לא יציבות מבחינה כבידה להיווצרות כוכבי לכת.
TRAPPIST-1E אינו תואם את החיים
ניתוחים חדשים של TRAPPIST-1E, אחד משבעה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ במערכת במרחק של כ-40 שנות אור מכדור הארץ, מצביעים על כך שלכוכב הלכת החיצוני אין אטמוספירה עבה מספיק. זה, בתורו, מקטין את הסיכוי למצוא את המים הנוזליים הדרושים לחיים.
תצפיות קודמות באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב מצאו עקבות של מתאן באטמוספירה, והעלו את האפשרות של כימיה מורכבת או אפילו פעילות ביולוגית. אך למרבה הצער, מחקרים שלאחר מכן הגיעו למסקנה שייתכן שהאותות הללו זוהמו על ידי הכוכב עצמו. והדמיות מחשב מראות שכל מתאן על TRAPPIST-1E ייהרס במהירות על ידי קרינה אולטרה סגולה חזקה. אספקה זו תימשך רק 200,000 שנים, לא מספיק זמן כדי שתהליכים גיאולוגיים יפצו על ההפסדים.
מראה חדש של פרוקסימה קנטאורי
בשנת 2025, אסטרונומים גם בחנו מקרוב את המערכת הפלנטרית סביב פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לשמש, במרחק של 4.2 שנות אור בלבד מכדור הארץ. הם נעזרו בכך במכשיר חדש – NIRPS, ספקטרומטר ברזולוציה גבוהה הממוקם בצ'ילה.
תצפיות אישרו את נוכחותו של פרוקסימה b, כוכב לכת בגודל כדור הארץ שמסתובב בתוך אזור המגורים של הכוכב. NIRPS גם אישר את קיומו של כוכב לכת קטן יותר, Proxima d, ועזר לחסל עולם שלישי מהרשימה התיאורטית.
זנב העולם עומד למות
כמה כוכבי לכת חולפים כל כך קרוב לכוכבים שלהם שהם משאירים אחריהם זנבות ארוכים של חומר.
עולם אחד כזה, BD+05 4868 Ab, נמצא במרחק של 140 שנות אור בלבד מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים פגסוס. כוכב הלכת מקיף את הכוכב כל 30.5 שעות, כאשר מסלול קרוב יותר לכוכב בערך פי 20 ממסלולו של מרקורי עם השמש שלנו. במרחק כה קרוב, החום החזק של הכוכב מתנדף חומר מפני השטח של כוכב הלכת, ובכך יוצר זנב ארוך (עד 9 מיליון ק"מ).
גם ליופיטר WASP-121b חם במיוחד יש זנב אבל בעל אופי שונה לחלוטין. הוא נמצא במרחק של 858 שנות אור מכדור הארץ ואיבד לא את הסלעים שלו אלא את האטמוספירה שלו: שני זנבות הליום ענקיים המשתרעים על כמעט 60% ממסלול כוכב הלכת. האחד מאחור, שם הוא נדחף קדימה על ידי קרינת הכוכב ורוחותיו, והשני מלפנים, נמשך על ידי כוח המשיכה של הכוכב.
לעולם הלבה אין אוויר
באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, אסטרונומים מצאו אטמוספרה על כוכב לכת שלפי כל הכללים המקובלים, לא אמורה להיות בה אטמוספירה באופן עקרוני.
TOI-561b הוא כוכב לבה קטן וחם המקיף את אחד הכוכבים העתיקים ביותר בשביל החלב. יתר על כן, הוא כל כך קרוב לכוכב הזה ששנה בעולם הזה נמשכת פחות מיום על פני כדור הארץ. צד אחד של TOI-561b פונה באופן קבוע לכוכב, מה שגורם לו להתחמם לטמפרטורות העולה על 1,726 מעלות צלזיוס. הוא גם מבוגר מספיק כדי שהאטמוספירה הקדמונית שלו התאדה מזמן.
אבל היא לא התאיידה. תצפיות הראו שהצד המואר של כוכב הלכת קריר יותר ממה שחזו מסלע חשוף וחסר אוויר. לפיכך, ל-TOI-561b בעבר הרחוק הייתה אטמוספירה מוצקה למדי, שיכולה להתקיים במשך מיליארדי שנים ולחלק מחדש חום ברחבי כדור הארץ.
לידתו ומותו של כוכב לכת זר
לבסוף, בשנת 2025, אסטרונומים היו עדים לשני רגעים קוסמיים שקבעו את חיי כוכב הלכת.
לכן, במחקר, מדענים תיעדו את הרגע חסר התקדים של היווצרותו של כוכב לכת במרחק של 437 שנות אור מכדור הארץ. בטלסקופ היא מופיעה רק כנקודה סגולה חיוורת. כוכב הלכת שזה עתה נולד, WISPIT 2b, בן 5 מיליון שנים בלבד, אך הוא כבר גדול פי חמישה מצדק.
כשהם מתקרבים לכדור הארץ, הם הבחינו בשרידי כוכב מת. תצפיות על הננס הלבן LSPM J0207+3331, השריד הצפוף של כוכב ענק שמת מזמן במרחק של 145 שנות אור מכדור הארץ, חשפו את תהליך הרס השרידים הפלנטריים.
