כוכב בית לחם עשוי להיות שביט המוזכר בטקסט סיני עתיק

במשך זמן רב חיפשו אסטרונומים הסבר קוסמי לכוכב התנ"כי של בית לחם – גוף שמימי בהיר שלפי האגדה הראה את האמ"מים מירושלים אל ישו התינוק. על פי תיאוריה פופולרית אחת, ה"כוכב" עשוי להיות שילוב של צדק ושבתאי.

עם זאת, בערב חג המולד הבא, הוצע מועמד חדש – שביט. השערה זו, עם חישובים מפורטים הנתמכים על ידי מודלים, מוצגת בכתב העת של האגודה הבריטית לאסטרונומיה. מחברו, המדען הפלנטרי של נאס"א מארק מטני, שעבד ללא תלות בסוכנות, מצא אזכור של השביט בכרוניקות הסיניות של 5 לפני הספירה. ד.

מטני זוכר שעבד בפלנטריום כסטודנט, שם התקיימה תצוגת חג המולד של כוכב בית לחם: הוא עלה בשמיים הדרומיים עד שהוא נעצר ישירות מעליו. התוכנית טוענת שאף עצם אסטרונומי ידוע לא יכול להתנהג כפי שמתואר בסיפור המאגי – עקב סיבוב כדור הארץ בשמיים, הכל נע ממזרח למערב.

הוא הציע שעצם כזה יכול להיות כוכב שביט ארוך תקופה מענן אורט המסתורי, שנמצא רחוק יותר מכוכבי הלכת במערכת השמש. אם כוכב שביט כזה יעבור קרוב מדי לכדור הארץ – בערך במרחק של הירח – הוא עלול ליצור אשליה של עצם בצורת כוכב העולה בשמי היום ואז קופא תוך כמה שעות.

כדי לבדוק את הרעיון הזה, הוא הסתכל על הודעות ידועות מהכרוניקות הסיניות על "שביטים", השם לשביטים באימפריה השמימית. ערך זה מתוארך לאביב של שנת 5 לפני הספירה. ד' ומשך את תשומת לבם של חוקרי כוכב בית לחם במשך עשרות שנים.

מעניין לציין כי רישומים סיניים מצביעים על כך שהכוכב המוזר נשאר באותה קבוצת כוכבים במשך 70 יום – הרבה יותר מדי זמן עבור כוכב שביט, מה שמוביל כמה אסטרונומים לשער שייתכן שהעצם היה נובה בהירה עם מבנה קורן. מטני טען שהתיאור הזה רק אישר את התיאוריה שלו לגבי פגיעה בכוכב השביט. הוא ערך סימולציות מספריות שאישרו שלמשקיף ביהודה, ברגע ההתקרבות הקרובה ביותר, נראה היה שהשביט נעצר עקב השפעות של "גיאו-סינכרון זמני" – המהירות הזוויתית שלו עולה בקנה אחד עם קצב הסיבוב של כדור הארץ.

אסטרונומים אחרים פחות אופטימיים. האסטרופיזיקאי ראלף נויהאוזר מאוניברסיטת פרידריך שילר בינה, שחוקר גם הוא אסטרונומיה היסטורית, מודה שהרישומים הסיניים עשויים להטעות.

חלק מהקולגות אפילו מאמינים שחיפוש אחר הסבר הכוכב הטוב ביותר הוא תרגיל חסר תוחלת.

מתני אינו מכחיש את מגבלות הנתונים הזמינים ומדגיש כי היה רוצה מקורות נוספים. לדבריו, מטרת העבודה לא הייתה לזהות במדויק את מגן בית לחם אלא להציע עצם אסטרונומי מתקבל על הדעת שהתנהגותו תואמת את התיאור.