מדענים גילו מאובנים של כריש מרחף השייך לסדר Lamniformes בצפון אוסטרליה שגילו כ-115 מיליון שנה. תגלית זו מראה שכרישי האוקיינוס הגדולים הללו הגיעו לגודלם העצום הרבה יותר מוקדם ממה שחשבו בעבר. העבודה פורסמה בכתב העת Communications Biology (ComBio:).
Lamniformes הוא מסדר כרישים הידוע בכינויו כרישי הרינג. הוא כולל כמה מהכרישים המפורסמים ביותר, כמו כריש הלבן הגדול וה-mako, וכן מינים פחות מוכרים, כמו כריש הגובלין וכריש מגה-מוות.
החוליות נמצאו בחוף ליד דרווין, חלק מאוקיינוס תטיס בתקופת הקרטיקון. בדרך כלל, כרישים רק שומרים על השיניים שלהם מכיוון שהשלד שלהם סחוס, ולכן חוליות גדולות נדירות. חמשת החלקים שנמצאו היו דומים מאוד לחוליות של כריש לבן גדול מודרני. אבל אם בכרישים לבנים בוגרים הם מגיעים לקוטר של כ-8 ס"מ, הרי שבטורף המאובנים של דרווין הרוחב עולה על 12 ס"מ.
המורפולוגיה של החוליות שלהם מאפשרת להם להיות מסווגים כ-cardabiodontids – כרישי ענק טורפים שאיכלסו את האוקיינוסים בעולם לפני כ-100 מיליון שנה. עם זאת, נתונים חדשים מצביעים על כך שהלמניפורמים של דארווין היו בני כ-15 מיליון שנה וכבר אז הגיעו לגדלים האופייניים לקרדיודנטידים.
המחברים מעריכים כי כרישים אלה גדלו לאורך של שישה עד שמונה מטרים ושקלו יותר משלושה טון, והם תופסים גומחות כטורפי פסגה בהתפתחות הקבוצה. הם חיים במימי חוף רדודים ומסוגלים להתחרות עם זוחלים ימיים גדולים.
חוקרים אומרים שהתגלית משכתבת את הכרונולוגיה האבולוציונית של הכרישים ומדגישה את חשיבותם של מאובנים אוסטרליים בהבנת מערכות אקולוגיות עתיקות. כל שבר חדש עוזר לשחזר תמונה של האוקיינוסים, שבהם שלטו טורפים ענקיים לפני מיליוני שנים.
