מדענים העובדים עם טלסקופ ג'יימס ווב דיווחו על גילוי של שלושה עצמים יוצאי דופן, אשר עשויים להיקרא כוכבים אפלים. המונח עצמו קיים כבר זמן רב באסטרופיזיקה התיאורטית, אך הוא נשמע מטעה: העצמים הללו אינם כהים כלל והם אפילו אינם כוכבים במובן הרגיל. עם זאת, הוא מעביר את מהות התופעה – האור שלהם מופק לא על ידי תגובות היתוך אלא על ידי האנרגיה של החומר האפל, שטבעו נותר בגדר תעלומה. על הפתיחה מדווח פורטל השיחה.
החומר האפל אינו מקיים אינטראקציה עם האור, כלומר לא ניתן לראותו ישירות. חלקיקים שלו נחשבים נייטרליים מבחינה חשמלית והם אנטי-חלקיקים של עצמם. כאשר מתנגשים, חלקיקים כאלה מחסלים זה את זה ומשחררים אנרגיה. אם צפיפות החומר האפל גבוהה מספיק, הרס מתרחש באופן קבוע – זה מה, על פי מודלים מודרניים, יכול "לתדלק" כוכבים אפלים.
רעיון זה קשור לאחת השאלות העיקריות של האסטרופיזיקה: כיצד הופיעו הכוכבים הראשונים. על פי התוכנית המסורתית, עננים ראשוניים של מימן והליום נדחסים בהשפעת כוח הכבידה, מתחממים ומעוררים תגובות היתוך תרמו-גרעיניות. אבל עוד ב-2008, אסטרופיזיקאים הציעו שחומר אפל עשוי למלא תפקיד הרבה יותר פעיל. באזורים צפופים של היקום המוקדם, אנרגיה הרסנית עלולה לחמם גז ולעכב את הופעת תגובות היתוך, וליצור עצמים דמויי כוכבים יוצאי דופן שזוהרים מחומר אפל ויכולים להחזיק מעמד הרבה יותר זמן מכוכבים רגילים.
עצמים כאלה חייבים להיות עתיקים, בעלי צבע אדום עמוק בספקטרום עקב תזוזה קוסמית, וחסרים כמעט לחלוטין אלמנטים כבדים. לפי מודלים, הם יכולים להיות עצומים – הרדיוס שלהם מגיע לעשרות יחידות אסטרונומיות, והמסה שלהם בחלק מהמקרים יכולה להגיע למיליוני יחידות שמש.
אלה החתימות שראה טלסקופ ג'יימס ווב. חלק מהעצמים במרחקי שיא התבררו כבהירים ומסיביים יותר ממה שאפשרו מודלים סטנדרטיים של גלקסיות מוקדמות. במאמר שנערך לאחרונה, חוקרים דיווחו כי שלושה מקורות אור כאלה יכולים להתאים למודל של כוכבים אפלים סופר-מסיביים. מדאיגים במיוחד הם ריכוזי ההליום הגבוהים בצורה יוצאת דופן, חתימה שעלולה להצביע על חימום עקב השמדת חומר אפל ולא היתוך.
אם יאושר קיומם של עצמים כאלה, זה יכול לעזור להבין את מקורם של חורים שחורים סופר-מאסיביים. כוכבים כהים בהירים, כאשר החומר האפל מותש, יהפכו לכוכבים רגילים. ולכוכבים אפלים סופר מסיביים, בתיאוריה, יש פוטנציאל לקרוס ישירות לתוך חורים שחורים מסיביים, ולהפוך לזרעים של ענקים עתידיים – כמו החורים השחורים במרכזי הגלקסיות. זה יכול להסביר מדוע נוצרו כמה חורים שחורים מסיביים כל כך מוקדם, כמו העצם בגלקסיה UHZ-1, שהתקיימה חצי מיליארד שנים לאחר המפץ הגדול.
