ב-29 באוקטובר, העצם הבין-כוכבי הייחודי 3I/ATLAS, שהתגלה רק לפני ארבעה חודשים, התקרב לשמש. לא רק מדענים, אלא גם אנשים רגילים עוקבים מקרוב אחר מה שקורה לו. ביוזמתו של האסטרופיזיקאי של הרווארד אבי לואב, 3I/ATLAS כונתה זה מכבר כחללית חייזרית על ידי העיתונות. לואב חושד שהחפץ הוא ממקור מלאכותי וייתכן שהוא מתכונן לפעולות בלמים ולשיגור בדיקת סיור.

האסטרופיזיקאי אבי לואב מאמין שהאובייקט 3I/ATLAS מתכונן לריצת כבידה לפני שהוא מתקרב לכדור הארץ

התגלה ב-1 ביולי על ידי רשת הטלסקופים של נאס"א, 3I/ATLAS נכנס למערכת השמש לפני מספר חודשים והגיע לנקודה הקרובה ביותר לשמש ב-29 באוקטובר. רוב המומחים מחשיבים אותו כשביט בין-כוכבי, אולם לפי אבי לואב, לא ניתן לשלול שהוא ממקור מלאכותי.

לואב היה בעבר יו"ר המחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת הרווארד. כיום הוא מנהל את פרויקט גלילאו ומשמש כמנהל יוזמת החור השחור באוניברסיטת הרווארד והמכון לתיאוריה וחישוב במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה.

למרות שהמוניטין שלו בקהילה המדעית הוכתם במקצת מחיבתו לנאומים סנסציוניים בעיתונות, הוא המשיך לפרסם באופן פעיל והיה הרבה יותר מאופק במאמריו המדעיים מאשר בהערותיו בדיילי מייל.

לואב מאמין של-3I/ATLAS יש הרבה מאפיינים יוצאי דופן שמבדילים אותו משביטים אחרים. ועכשיו הגיע הזמן להיות מסוגל לאשר או להפריך זאת. הנושא נמצא באזור האידיאלי כך שבלמים או פעולות אחרות יכולות לחשוף את טיבו האמיתי.

לפי לואב, אם החשדות שלו נכונים ו-3I/ATLAS היא אכן ספינה חייזרית, היא יכולה להשתמש בכוח המשיכה של השמש כדי להאט את מהירותה לפני שהיא מתקרבת לכדור הארץ. בנוסף, האסטרופיזיקאי מאמין כי, מוסתר מאחורי השמש, 3I/ATLAS יכול לשגר בדיקות סיור מיניאטוריות.

התצפיות האחרונות, לפי Loeb, מצביעות על כך ש-3I/ATLAS התניע את המנוע כדי לבלום

3I/ATLAS לא נראה מכדור הארץ כבר כמה ימים, אך חללית התצפית הסולארית ממשיכה לעקוב אחר פעילותה. האסטרונומים האמריקאים Qichen Zhang ו-Carl Bettams, שניתחו את הנתונים העדכניים ביותר על העצם, הבחינו בעלייה מהירה בבהירות של 3I/ATLAS.

בנוסף לבהירות המשתנה, נצפתה תופעה חריגה נוספת: האור שנפלט ממנה השתנה מהחלק האדום לכחול של הספקטרום. אבי לואב מאמין שבמהלך האירועים הטבעי, צביעה כזו לא תתאפשר. מחברי העבודה עצמם מודים שהם לא יכולים להסביר מה קורה.

במאמר על Medium מנתח לואב תצפיות של אסטרונומים. הוא ציין כי 3I/ATLAS זוהר הרבה יותר מהר משביט ענן אורט המתקרב לשמש, וכי שינוי הצבע שזוהה על ידי החיישנים יכול להצביע על כך שהטמפרטורה של העצם עלתה על זו של השמש.

אם ניקח בחשבון את 3I/ATLAS כמכשיר מלאכותי, קל להסביר את העלייה החדה בבהירות ובטמפרטורה. מכשירי האסטרונומים פשוט הבחינו שהמנועים שלו דולקים.

אבי לואב קבע כי ההסתברות לקיים חפץ כזה היא אחת לעשרה מיליון מיליון.

לפי לואב, רוב הסיכויים שאין מה לדאוג והעצם הוא למעשה כוכב שביט. בקנה מידה היפותטי שבו אפס הוא עצם טבעי ו-10 הוא בהחלט מכשיר מעשה ידי אדם, לואב היה נותן ל-3I/ATLAS רביעייה. עבור שביט פשוט, הוא אמר, לאובייקט הזה יש יותר מדי תכונות מוזרות. יחד עם זאת, אין עדות מהימנה למקורו המלאכותי.

האסטרופיזיקאי מנה תשע תכונות חריגות של העצם. ראשית, מסלולו מיושר בתוך 5 מעלות מהמישור האקליפטי של כוכבי הלכת סביב השמש. שנית, ביולי ובאוגוסט 2025, 3I/ATLAS פיתח אנטי זנב – קרן של חלקיקים הפונה לכיוון השמש. זה לא יוצא דופן עבור שביטים ולעתים קרובות מוסבר באשליה אופטית המתרחשת עקב שינוי במיקומם ביחס לכדור הארץ. עם זאת, לואב מאמין שבמקרה של 3I/ATLAS, זרימת החומר למעשה שינתה כיוון.

הזנב הנגדי מתאים באופן מושלם להשערת החללית שלו: קרן של חלקיקים המופנית לכיוון השמש יכולה להיות דחף הבלימה של מנוע של רכב זר.

התכונה החריגה השלישית של 3I/ATLAS, לפי Loeb, היא שלמרות גודלו העצום, האובייקט זז מהר משמעותית מהצפוי. בנוסף, מסלולו עובר במרחק קצר משלושת כוכבי הלכת של מערכת השמש. יתר על כן, בפריהליון, לא ניתן לצפות באובייקט מכדור הארץ. צירופי מקרים כאלה קורים לעתים רחוקות מאוד.

כמה מוזרויות קשורות להרכב הכימי של 3I/ATLAS. כפי שמתברר, זרם האוויר שלו מכיל משמעותית יותר ניקל מברזל ומעט מאוד מים – רק 4%. בשביטים רגילים, המים הם המרכיב העיקרי.

בסופו של דבר, לואב חש חשד ש-3I/ATLAS הגיע מאותו כיוון שנאמר כמקור ה"וואו!" מְפוּרסָם. אות רדיו. בשנת 1977 הוא הוקלט על ידי טלסקופ רדיו מאזין לשמיים כחלק מפרויקט SETI לחיפוש תרבויות חוצניות. לשידור יש תכונות המצביעות על מקורו המלאכותי והעל טבעי (עם זאת, לא ניתן להוכיח זאת).

לפי החישובים של לואב, הסיכוי שכל החריגות הללו יופיעו בו זמנית הוא אחד לעשרה מיליון מיליון. במילים אחרות, זה פשוט לא קורה.

לפני כמה שנים האשימו שלטונות פפואה גינאה החדשה את אבי לוב בגניבת מטוס חייזרים שהתרסק.

רוב המומחים אינם שותפים להתלהבותו של לואב. הוא עצמו דחק מדי פעם שלא לקפוץ למסקנות והדגיש שמקור טבעי ל-3I/ATLAS עדיין סביר יותר מאשר מלאכותי. אולם, לדעתו, יש צורך בזהירות.

החיפוש אחר מאפיינים תיאורטיים שיכולים להבחין בין אובייקטים ממקור מעשה ידי אדם היה חלק מתחומי העניין המדעיים של לואב מלכתחילה. בשנת 2012 הוא הציע לחפש עקבות של ערים מגה-ערים זרות על כוכבי לכת, ובשנת 2017 הוא פרסם מאמר שבו הוצע כי פרצי רדיו מהירים מסתוריים יכולים להיות תוצאה של פעילותן של ציוויליזציות מחוץ לכדור הארץ.

בשנת 2018, לואב, אז ראש המחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת הרווארד, הפנה את תשומת ליבו ל-Oumuamua, העצם הבין-כוכבי הראשון שהתגלה על ידי בני אדם. Oumuamua הוא אסטרואיד בצורת סיגר: אורכו 400 מטר ורק 30 מטר קוטר. באותה תקופה, לואב גם נטה להאמין שאנו עומדים בפני מכונה של חייזרים. מכיוון שעצם זה עזב במהרה את מערכת השמש, לא ניתן להוכיח או להפריך זאת.

אולי הסיפור המגוחך ביותר בקריירה של לואב כרוך בעניין שלו במטאוריט IM1 שנפל לכדור הארץ בשנת 2014. לואב הסתקרן מהמהירות הגבוהה באופן יוצא דופן של IM1. הוא הציע שעצם כזה יכול להופיע מחוץ למערכת השמש. זה מוביל למסקנה הבלתי נמנעת: ל-IM1 יש גם מקור מלאכותי.

אסטרופיזיקאים ניתחו תיעוד סייסמי והגיעו למסקנה ש-IM1 התפוצץ באזור פפואה גינאה החדשה. כדורים מוזרים המכילים ברזל, מגנזיום וטיטניום נמצאו למעשה על קרקעית האוקיינוס ​​באתר שבו נפלו הפסולת.

תופעת לוואי יוצאת דופן של מחקרו של לואב הייתה סכסוך עם שלטונות האי, שהאשימו אותו בגניבת שברי ספינת חייזרים.

כאשר מומחים התחילו לעסוק בעניינים, התיאוריה על מוצאו החייזרי של IM1 קרסה מיד. הסייסמולוג בנג'מין פרננדו ניתח מחדש את נתוני הפעילות הסייסמית שעמדו בבסיס מסקנותיו של לואב וגילה שמה שמצא לא היה בשום אופן זכר להתפוצצות מטאוריטים. למעשה, מדי סיימו תיעדו רעידות שנגרמו על ידי משאיות שעברו ליד המעבדה.