מדענים מחפשים חיים מחוץ לכדור הארץ במקומות הרחוקים של היקום, אבל מה לגבי מערכת השמש שלנו? האם חיים חייזרים יכולים להתקיים על כוכבי לכת בקנה מידה קוסמי כל כך קרובים זה לזה? הפורטל livescience.com מצא את זה בשאלה.
התשובה הקצרה היא כן, תיאורטית ישנם מספר מקומות פוטנציאליים במערכת השמש שלנו שבהם חיים יכולים לחיות, ומדענים חוקרים אותם באופן פעיל.
לדוגמה, למרות ש"גברים ירוקים קטנים" עדיין לא נמצאו על מאדים, סביר להניח שהיו לפחות חיים מיקרוביאליים על הפלנטה בעבר. נכון להיום, מאדים הוא מדבר צחיח, אך הודות לפעילותם של רוברי מאדים אנו יודעים שבעבר הרחוק היו עליו מים. בנוסף, Perseverance אספה אוסף מעניין של דגימות סלע שצפויות לחזור לכדור הארץ במשימת Mars Sample Return. זה בשלבי תכנון בחסות נאס"א ו-ESA.
לפחות לדגימה אחת שנמצאה על ידי Perseverance יש מאפיינים שלפי השערה הם סימנים לחיים חיידקיים עתיקים. ואם ניתן יהיה להעביר את הדגימות בהצלחה לכדור הארץ, אז מומחים יוכלו ללמוד אותן בפירוט ולענות על שאלות רבות.
נוגה נקראת לעתים קרובות "התאום של כדור הארץ", אבל במציאות, כוכב הלכת הזה הוא כנראה לא נקודת העניין הראשונה שבה צריך להתחיל לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ. טמפרטורת פני השטח של נוגה חמה מספיק כדי להמיס עופרת, והלחץ האטמוספרי הממוצע שלה גבוה פי 90 מזה של כדור הארץ. בנוסף, כוכב הלכת מוקף בעננים צפופים, המורכבים בעיקר מחומצה גופרתית – חומר קאוסטי ביותר שעל פני כדור הארץ כשהוא מעורבב במים הופך לגשם חומצי.
יחד עם זאת, למרות התנאים הקשים, אקסטרמופילים עדיין יכולים לשרוד באטמוספירה של נוגה – שם הטמפרטורות והלחצים אינם מסוכנים מדי. לשם כך, MIT מכינה משימות של Morning Star לטוס לנוגה כדי לקחת דגימות עננים של כוכב הלכת ולהחזיר אותן לכדור הארץ לניתוח. וכאן כדאי להזכיר שבשנת 2020, זיהוי אפשרי של גז פוספין בענני נוגה עמד במרכזה של שערורייה גדולה בקהילה המדעית. זה ממצא מפתיע מכיוון שרוב התהליכים הכימיים שמובילים לייצור פוספין מערבים אורגניזמים חיים – או הלחצים הגבוהים ביותר בענקי הגז.
לבסוף, קצת יותר מחוץ למערכת השמש, במסלולי שבתאי וצדק, ישנם לוויינים שעשויים להראות סימני חיים – במיוחד אנקלדוס ואירופה. מתחת לפני השטח הקפואים שלו שוכן אוקיינוס עצום, וכוכב הלכת פולט ללא הרף תמות של מים מלוחים לחלל. ובשנת 2023, חוקרים מצאו פוספטים על Enceladus – כלומר יש כעת מבחינה טכנית את כל המרכיבים הדרושים להתפתחות החיים.
אירופה היא עולם קפוא דומה ויש בה גם אוקיינוס תת קרקעי. כוח הכבידה העצום של צדק מספק ללוויין את האנרגיה הדרושה לדלק תהליכים גיאולוגיים. מומחים מאמינים כעת שזו הסיבה העיקרית לכך שהאוקיינוס של אירופה חם מספיק כדי להישאר נוזלי. בנוסף, האינטראקציה בין אוקיינוסים מלוחים ושטח סלעי עשויה לתמוך בחיים דומים לאלה שנמצאו בפתחי אוורור הידרותרמיים על פני כדור הארץ.
